Горсть за горстью слева от меня росла куча серого песка, а внутри растворялась надежда. Я замедлился и закусил нижнюю губу, от мимолетной мысли стало совсем туго, но мои внутренние терзания прервала острая боль. Я вытащил руку из ямы. По указательному пальцу, смешиваясь с налипшей грязью, стекала кровь, подушечку будто срезали скальпелем, только один предмет мог быть так остро заточен...
Я вздохнул полной грудью - копьё всё еще пряталось под Тизерским грунтом. Найденная под рукой коряга помогла подковырнуть предмет, и сквозь серую толщу земли пробился салатовый блеск. Есть!
До пристани, откуда корабль неписей возит игроков из одной локи в другую, добрался после обеда. Ожидая отплытия, попробовал в местной таверне скумбрию холодного копчения с вареным картофелем, после чего запил это всё кружкой ядреного кваса - сносно.
Две с половиной тысячи упали на внутриигровой счёт разработчиков, и корабль отчалил. Я возвращался домой.
К вечеру тюремные тапки шлепали по уже знакомым местам. Ногам прибавилось силы, а внутреннему состоянию - уверенности, впереди меня ждал тёплый приём, обжигающий виски и уютная кровать.
... ... ...
- Как это нету Виктора?
В сумерках приближающейся ночи сложно было хоть что-то рассмотреть, но темноте всё же не удалось скрыть от моих глаз задранный вверх шлагбаум и пустующую будку КПП. От шныряющих у входа вооруженных неписей остались лишь воспоминания, со мной говорил проходящий мимо старик, что опирался на трость:
- Он уехал месяца два назад, когда дела пошли совсем плохо.
- Но, что случилось?
- Точно не знаю. Знаю лишь то, что нападения на караваны участились, товары перестали доходить до клиентов. А за два дня до отъезда сюда пришли игроки, полдня через ворота перекрикивались, угрожали, но, слава богу, напасть так и не решились. Ушли.
Я проследовал внутрь деревни, старик поплёлся следом. Приоткрытая створка ворот зашумела под натиском усилившегося ветра, поржавевший амбарный замок болтался замкнутым на одной из створок.
Вместо новенького погрузчика на асфальтированной площадке стоял железный уродец с разбитыми окнами и спущенными колёсами, а в смотровой вышке, там, где был установлен пулемёт и механизированное крепление, зияла чёрная дыра.
Огни по контуру амбара не горели, как и фонари по периметру деревенской территории. Из прогрессирующего городка Вартичи снова превратились в загибающийся посёлок.
Я повернулся к старику:
- Куда он ушёл?
- Я не знаю. В деревне никто не знает, и Виктор не хотел, чтобы кто-то знал. Похоже, у него появились серьёзные проблемы.