... ... ...
Сгребая спиной ветки и песчаные клубни, я скатился в яму. Поднял голову. Из замаскированного отверстия над головой в пещеру проникали мутные лучи солнца и освещали пятачок площадью один квадратный метр. Впереди ждала кромешная темнота.
Щелчок пальцами и в ладони появился ручной факел. Огонь разорвал темноту и показал пещеру. Она напоминала нору огромного червя - круглую и ребристую в сечении. Я находился на глубине четырёх метров под землей, но дышать внизу было гораздо легче, чем в дымной местности леса.
Проход имел уклон. По мере погружения земля становилась более влажной, меняла твёрдость и цвет. Тоннель заворачивал и петлял, пока впереди не показалась дверь. Сколоченная из досок с металлическим кольцом вместо ручки, она напоминала дверь подземного убежища из фильмов про хоббитов.
Я толкнул её и сделал шаг в неизвестность. Нога не нашла под собой твёрдой почвы, тело полетело вниз, но кулак в последний момент сомкнулся на ржавом кольце.
Дверь раскачивалась под скрип ржавых петель. Заклинание прервалось и погрузило меня в кромешную темноту. Показалось, что под ногами лежит бездонная пропасть, я снова скастовал факел.
Огонь осветил пространство вокруг, но понятнее не стало. Поверхность, что сдерживала грунт от осыпаний - бетон, противоположную стену не видно. Я раскачался и ухватился за порог, подтянулся и уселся задницей в дверном проёме.
С задержкой в одну секунду два светлячка-разведчика вылетели из указательного пальца. Один умчался вниз, второй - перпендикулярно ему.
От увиденного захватило дыхание. Я сидел у потолка гигантского бетонного колодца, закрытого сверху слоем грунта. Диаметр достигал пятидесяти метров, а глубину, вообще, определить не получилось. Огонёк падал всё ниже и ниже, пока не превратился в искорку и растворился в поглощающей темноте.
Колодец дырявили множество дверей, сотни или даже тысячи деревянных входов с поржавевшими кольцами вместо ручек. Лестницы или приспособления для перемещения отсутствовали. Единственное, что соединяло расположенные на расстоянии пяти метров друг от друга входы - металлические дуги, вбитые в бетон, похожие на те, что устанавливают на дымовые трубы.
Опора для ног отсутствовала, я ухватился за дугу и повис. Чтобы дотянуться до следующей, пришлось хорошенько раскачаться и прыгнуть. Повторив действие трижды, добрался до следующей двери, потянул за кольцо и залез внутрь.
Вспыхнувший в ладони огонь осветил тоннель: та же рифлёная поверхность, напоминающая внутренность огромной гофры, и влажная земля. Я пошёл вперёд и метров через сто наткнулся на тупик. Вернулся к колодцу.