Скрип приржавевших петель резанул по ушам, в тоннель хлынул свет. Я вошёл внутрь и оказался перед обрывом. Расщелина шириной в полсотни метров убегала далеко вниз и заканчивалась торчащими из земли заострёнными камнями, среди которых бежал ручей. Под округлым потолком пещеры висел желтый камень, а исходящее от него свечение выполняло роль местного солнца. Я стоял на сотворённом природой скальном мостике, на другом конце которого рядом с двустворчатыми воротами, закинув ногу на ногу, сидел старик. Заметив его, я вскинул лук и вложил в стрелу.
Движение всего в пару миллиметров большого и указательного пальцев отправит незнакомца на респ. Старик видел направленное на него оружие, но даже не шелохнулся. Я опустил лук.
Ни перил, ни предохранительных бортиков. Я шёл по каменной дуге шириной в шестьдесят сантиметров и надеялся, что не потревожу какой-нибудь камень, которые отколется и сбросит меня со стометровой высоты.
- Кан орпл думаг, - промычал старик с седыми усами, когда я подошёл.
- Что?
- Вопри моно ит прое.
- Я не понимаю.
Старик отвернул ворот сделанной из шкуры жилетки, покопался во внутреннем кармане и протянул руку.
- Есть! - на испещрённой морщинами старческой ладони лежала коричневая плитка.
- Что это? - я взял кусочек, напоминающий плитку гематогена.
Старик открыл рот и направил в него указательный палец:
- Есть! - челюсть сымитировала пару холостых пережёвываний. - Потом понимать!
Я закинул угощение в рот. Что-то среднее между сладким мясом и сгнившей грушей растеклось по вкусовым рецепторам. Гадость.
- Фарш беса с кровью молодых горгулий и перемолотыми когтями лесных волков, - сказал старик уже на знакомом языке.
- Ага, - я прикрыл рот рукой и подавил рвотный рефлекс.
- Он убьёт тебя через семь минут.
- Такое дерьмо кого хочешь убьёт, - я вытер появившуюся на лбу испарину. - Что ты сказал?!
- Благодаря этому угощению, ты понимаешь мою речь, но оно убьёт тебя через семь минут, если не принять противоядие.
- И где его взять?
- У меня есть противоядие, - старик сложил руки в замок. - Но я дам его тебе только в том случае, если ты пройдёшь испытание. В скрытые леса не пускают кого попало. Своё упорство, терпение и желание ты доказал. Настало время проверить насколько ты умён!
- Что я должен делать?
- Слушай и запоминай!
Старик встал со стула и подошёл к какой-то кучке, укрытой коричневой тканью. Костлявая рука аккуратно подняла кусок материи, и на земле показалась гора золотых монет, собранных в столбики.
- Это особенные монеты, - старик поднял одну и покрутил у меня перед лицом. - С обеих сторон они имеют одинаковый рисунок, но одна сторона золотая, а вторая - серебряная.