– Ник… – потрясенно вымолвила я. – Вы уверены, что хотите находиться рядом со мной? После всего случившегося?
– Мой долг – служить Вашему Величеству!
Я молчала, и Ник торопливо, словно боялся, что я его не дослушаю, продолжил:
– Ваше Величество, возле королевы всегда будут виться стервятники. Если вы позволите, я бы защищал вас как…
– Прежде? – тихо спросила я.
– Как смогу, – дрогнувшим голосом поправил меня Ник.
Мы снова замолчали. Я боролась с желанием подойти к Нику и положить руку на его плечо. Я знала, что этим лишь еще сильнее раню его.
Наверное, со стороны можно было подумать, что я раздумываю. В действительности же я почти не колебалась. Возможно, не утаи Рок от меня письма, я бы переживала о порядочности своего решения, но его поступок развязал мне руки. Я посчитала, что вправе ударить в ответ.
Я отвлеклась от мыслей о Роке и вновь взглянула в открытое и отличающееся благородными чертами лицо Ника. На душе потеплело. Я хотела, чтобы он был рядом. Человек, которому я могу полностью доверять. Сейчас, в момент перемен и хаоса, я нуждалась в нем особенно сильно. И все же…
– Я боюсь, что выполнить вашу просьбу будет крайне эгоистично с моей стороны, – искренне призналась я.
– Неправда! – Ник мотнул головой. – Вы окажете мне честь, если удовлетворите мою просьбу.
Я вздохнула. Решение было принято.
– Я буду счастлива, если вы присоединитесь к моей личной охране и займете место старшего в ней.
– Вы слишком добры, Ваше Величество, – Ник поклонился.
– Не думаю, – пробормотала я и вновь обратилась к Нику как к другу: – Послушайте, вы уверены, что это то, что вы в действительности хотите? Ведь…
– Мои чувства не помешают исполнению обязанностей, – горячо проговорил Ник, догадавшись, куда я клоню. – Я не буду досаждать вам, не побеспокою зря. Я хочу только быть рядом и защищать вас в случае опасности.
Я сглотнула ком в горле и пока отчаянно пыталась найти слова, Ник, видимо, обеспокоенный моим молчанием, продолжил:
– Мой сегодняшний внезапный визит – порыв. Я так хотел увидеть вас в подвенечном платье, пусть и надетом для другого. Простите… – Ник прочистил горло, а я отвела взгляд, не в силах дальше смотреть ему в глаза. – Ваше Величество, я больше не позволю чувствам взять верх над разумом. Я не поставлю вас в неловкое положение. Вы не найдете более верного человека, поверьте мне.
– Я верю, – тихо сказала я. – Мне так жаль, Ник… – Я тоже прокашлялась, а затем сказала, деловито и по возможности спокойно: – Я дам соответствующие распоряжения. К своим обязанностям вы сможете приступить уже сегодня.