Простите, Ваше Величество. Я увлеклась. Думаю, вы не захотите знать этих подробностей. Я только желала вам сказать, что никто в нашей семьи не планировал какой-либо политической авантюры. Не понимаю, как подобное могло случиться…
Я не стану отнимать вашего времени, Ваше Величество. Верю, что его теперь у вас немного.
Напоследок, я хочу предупредить вас, Ваше Величество, о Роке. Я знаю, он стал вашим мужем. Богами заклинаю, будьте с ним осторожны! Поверьте, имя ему дали не просто так. Он может принести много зла, сам того не желая. Прошу вас, будьте осторожны и не доверяйте ему.
С благодарностью и любовью,
Надежда».
Я перечитала письмо трижды. Сглотнула ком в горле и отложила его в сторону. Уверенность в том, что я все сделала верно, росла вместе со страхом, что надвигается что-то ужасное. Что именно, я не могла сказать, но предчувствие чего-то темного вспыхнуло во мне и уже не могло погаснуть.
Я встала, подошла к столу и, открыв ящичек, хотела спрятать письмо в секретер, к посланию Ника, которое я бережно хранила. Эти два письма были бы моими оберегами, напоминаниями о том, что я поступаю верно. Как маяки в темноте ночи, они указывали бы мне путь. Но когда замок секретера уже щелкнул, я задумчиво коснулась пальцами губ. Мгновение – и секретер оказался вновь вскрыт. Я подошла к камину и, помедлив, бросила письмо в огонь. Буквы сжимались, они проступили особенно ярко на пожелтевшем листе бумаги, а затем исчезли, сгорая без следа. Письмо-благодарность, письмо-предупреждение сгорело без следа.
Я еще немного посмотрела на языки пламени, а затем подошла к окну. Полной грудью вдохнула напоенный ароматом спелых яблок воздух и прикрыла глаза. Тепло сегодняшнего дня меня не обмануло. Я знала, что впереди осень, промозглая и серая.
Осень наступала не только в природе. Холода готовились обосноваться и в моей душе.
1788 год, 4 месяц, королевский дворец Тринадцати Кланов.
Весна возвращалась в наши края медленно и неохотно. Снег уже сошел с полей. Днем солнце ласкало обманчивым теплом, но ночами все еще завывал злой, пронизывающий до костей ветер.
В церемониальном зале с высокими окнами и потолком гуляли сквозняки. Я куталась в меховую накидку и мрачно думала, что провести военный совет в кабинете было не такой уж плохой идеей. Зря я послушалась Вара и в очередной раз соблюла традиции. Я в раздражении откинулась на спинку трона и посмотрела на двадцать шесть мужчин, полукругом сидящих вокруг меня. Двенадцать вождей клана, каждый из которых счел необходимым взять с собой советника или сына, Вар и мой личный помощник и секретарь Мир – целая толпа собралась в этом огромном зале, если подумать.