«Глупцы!»
Я подождала, пока зал опустеет, и только тогда сошла по ступенькам вниз и направилась к дверям.
– Я хочу прогуляться, Ник.
– Конечно, Ваше Величество.
– Не бери никого. Твоего общества будет достаточно.
Ник нахмурился, но ничего не сказал. Молча склонил голову и последовал за мной.
Двор был наполнен суетой, женскими деловитыми покрикиваниями и беззаботной возней детей. Я прошла мимо хозяйственных построек, изредка отвечая на приветствия, и ступила на узкую тропинку, ведущую к полям.
На напоенной талой водой земле уже робко пробивалась первая трава. В небе носились птицы, и их гвалт невольно заставлял улыбаться. В чистом, словно бы звенящем, воздухе носилось предчувствие чего-то светлого – очередного начала. Вдалеке, на окраине чернеющего поля, подготовленного к боронованию, стоял высохший дуб и, казалось, грозил растопыренными мертвыми ветками самим Богам. Я ускорила шаг.
– Ваше Величество, могу я осмелиться и задать вопрос?
– Конечно, Ник. Я слушаю.
– Почему вы так часто избираете местом для прогулки именно это поле с дубом?
Я вздохнула. За прошедшие полгода наши отношения с Ником изменились. Мы редко выходили за пределы, предусмотренные церемониалом и этикетом, но даже в учтивости Ника я чувствовала теплоту и тщательно скрываемое беспокойство. Я знала, что могу ему довериться. Проблема была лишь в том, что я также знала и другое: он больше не понимал меня. Его пугала новая Кара, отдающая распоряжения властным и холодным тоном. Он все еще любил меня, но любил ту робкую и чистую девушку Кару. Ту, которой уже почти не осталось.
И все равно, какая-то часть меня нуждалась в Нике. Наверное, поэтому я ответила ему честно.
– Когда-то здесь я потеряла себя. Это место многое значит для меня. Оно помогает думать.
Я подошла к дубу и прижалась лбом к его мертвому морщинистому стволу. Военный совет меня измотал. Я знала, что есть решение, которое позволит уничтожить угрозу нашей мирной жизни. И мне не нравилось это решение.
– Ваше Величество, – в голосе Ника слышалась откровенная тревога, – вы хорошо себя чувствуете?
– Можно сказать и так, – пробормотала я. Мне вдруг захотелось поделиться своей ношей с Ником. Я обманчиво спокойно, даже равнодушно сказала: – В ближайшее время нас ждет война.
Краем глаза я увидела, как Ник вздрогнул и подобрался.
– Ваше Величество, мы все готовы сражаться за наш дом, если это потребуется!
– Если потребуется, – задумчиво повторила я и прислонилась к дереву щекой. Прикрыв глаза, я всматривалась в мертвую темноту, окружающую дуб. В ту темноту, которая вскоре появится на месте дворца и всего королевства. – Я могу это предотвратить, Ник.