— Сказки, — недовольно буркнул дед. — А я бы хотел полгода пожить в такой сказке.
— Про звёзды интересней, деда! Давай лучше про звёзды! И про предков!
— Нет, пора спать, — пробормотал он себе под нос. И уже громче: — Ну-ка, покажи Сириус! Или уже забыл, где он?
— Не-а, не забыл! Вон. Мальчик уверенно ткнул пальцем в небо, и звезда подмигнула ему.
— Молодчина, — дед потрепал внука по волосам. — Идем, завтра рано вставать.
— Сейчас, еще минутку! Дед пошёл домой, а Алёша остался смотреть на звезды, рассыпанные по небу. Когда дед уже почти скрылся в доме, мальчик внезапно воскликнул:
— Дедушка, смотри! Смотри! Смотри! Старик остановился и, проворчав что-то похожее на «опять его не уложишь», повернулся:
— Алексей! Алёша тыкал пальцем в небо прямо над их головами, стоя при этом с открытым ртом. Дед проследил за его взглядом и ахнул: по кристально-чистому, без единого облака, прозрачному как слеза ночному небу, рассекая воздух с лёгким еле слышным шипением, оставляя за собой практически неразличимый дымный след, летел небольшой шар, весь объятый пламенем. Несся он так быстро, буквально за пару секунд пересёк всё небо и скрылся за соседним холмом в километре от города. Спустя миг раздался лёгкий хлопок, за которым последовала тусклая вспышка, озарившая окрестности оранжевым светом.
Затем наступила привычная ночная тишина. Похоже, странный шар никому, кроме Алёши и его деда, не посчастливилось заметить — оно и не удивительно, если вспомнить, как редко нынче мирской люд смотрит вверх, их всё больше тяготят земные заботы.
— Пойдём! — воскликнул мальчик и, подскочив к деду, потянул того за рукав в сторону городских ворот. — Пойдём, посмотрим! Скорее! Дед хмуро вгляделся в холм, за которым скрылся шар. Похоже, он сомневался в том, что это хорошая идея — выходить ночью из города.
— Это опасно, — сказал он, но любопытство его пересилило. — Только посмотрим — и тут же обратно! Ещё не хватало с Тенями встретиться.
Подожди, сейчас фальшфейер возьму только. Старик зашел в дом, достал из коробки в шкафу прихожей два длинных металлических цилиндра и сунул их в карман штанов. Затем, уже на ходу, проверил наличие огнива в кармане и вышел на улицу.
— Идём, — сказал старик и быстрым не по годам шагом направился в сторону городских ворот.
— Ура! — обрадовался мальчик и вприпрыжку побежал за ним.
— Не шуми! И вообще, когда выйдем за ворота — молчи. Ты же не хочешь привлечь внимание сам знаешь кого? Мальчик послушно умолк и взял деда за руку. Тот немного притормозил, чтобы сравнять шаг. Ворота они миновали быстро — сторож куда-то делся, так что те были пусты. Прошли под светом мощного охранного прожектора, ещё через пару шагов пересекли внешнее световое кольцо из маленьких, расставленных через каждые полметра светящихся столбиков, и вышли на широкий ухоженный Восточный тракт. Шар упал в неглубокий и очень небольшой овраг, обычно заполненный по колено дождевой водой, стекавшейся туда со всей округи и остававшейся там ещё несколько дней даже при сильной жаре. Большую часть дня этот овраг был скрыт в тени соседнего холма, лишь на пару часов на восходе подставляясь под солнце. Горожане любили отдыхать в этом овраге в обеденный перерыв — там было гораздо прохладнее, чем в пшеничных полях, за счет которых жил город. Днем там было тихо, уютно и безопасно. В отличие от ночи. Вдоль тракта несколько сотен метров встречались небольшие слабенькие фонари, но больше половины из них не работало. Поскольку они находились за внешним световым кольцом, а по ночам никто не имел привычки шастать за городом, необходимости в них не было, и поэтому за ними не следили с тех пор, как их установили здесь вот уже пару десятков лет назад. Городу нужно было электричество, а они только жрали безо всякой пользы энергию, которую приходилось с таким трудом добывать. По тракту дед с внуком шли ещё более-менее уверенно, хотя и не так быстро, как по городу (при этом Алёша заметно трусил — то и дело оглядывался по сторонам и при малейшем шорохе прижимался к деду), стараясь держаться как можно ближе к редеющим фонарям. Но вот последний из них остался позади, а они только-только подошли к холму. Они замерли в нерешительности ступить на уже не освещаемую дорогу. Дед оглянулся на светящийся в ночной тьме город, затем посмотрел на небо, где след от небесного болида уже успел рассеяться, потом повернулся в сторону холма. Они стояли так какое-то время, пока, к удивлению старика, Алёша не потянул деда вперёд.