Она вообще не знала настоящей любви, даже мимолётной нежности. Всё было как-то сухо, безэмоционально, приземлённо. И вся жизнь состояла лишь из горечи и грубости.
Поэтому этот странный трепет в груди казался лишь её собственной блажью, фантазией: действительно, разве могут быть столь чудесные тёплые чувства настоящими? В её понимании — нет.
Однако словно вопреки этому выводу, ноги сами принесли её к тому фонтану, у которого они вчера встретились. И от одного только воспоминания губы растянулись в искренней, очаровательной улыбке.
Присев на бортик этого фонтана, Марта шумно вдохнула морозный воздух, пытаясь избавиться от этих мыслей. Это всё глупость: кто она такая, чтобы даже мечтать о самом государе, даже смотреть на него? Кто она такая, чтобы думать, что могла хоть чем-то заинтересовать его?!
Зажмурившись, женщина обречённо вздохнула и вновь запрокинула голову, поражаясь глупости собственных мыслей и надежд.
— Неужели не только я люблю здесь часто бывать? — совсем рядом раздался тот самый обволакивающий голос, принадлежащий предмету её терзаний.
Заметно вздрогнув, Марта подскочила так резко, что перед глазами замельтешили красные точки.
— Ваше Величество, — реверанс вышел не очень изящным.
Зря распущенные волосы упали на испуганное личико, добавляя хрупкости и очаровательной женственности её облику, о чём сама она не подозревала и мило стеснялась несколько неподобающего вида. Дыхание перехватило от синевы его глаз, загоревшихся странным огнём, который передавался и ей. От долгого взгляда по коже пробежали мурашки, и в этот раз отнюдь не от холода…
Оглядев девушку, царь слегка усмехнулся. На самом деле он надеялся застать её здесь.
— Позвольте, я пойду, — одёрнув себя, вновь слегка поклонилась она и, обогнув его, хотела было сбежать во дворец. Но его тихий, властный оклик словно воздвиг на пути невидимую стену.
— Я не отпускал тебя. Останься, — несмотря на теплоту лёгкой улыбки, в голосе звучали привычные твёрдые повелительные нотки.
Девушка и сама не хотела уходить. Но его тон на секунду заставил её почувствовать себя безвольной игрушкой. Да, она — крестьянка, по сути, рабыня. Для других. Но вещью она себя никогда не считала. Пусть опять же глупо, но ей было почему-то важно сейчас слегка укоризненно спросить:
— Это приказ?
В любом другом случае Пётр непременно ответил бы утвердительно, но не сейчас.
— Нет. Просьба.
Забавно — он уже и забыл само это слово. Наверное, в жизни никогда никого ни о чём не просил, все и так беспрекословно слушались. А просьба ещё недавно казалась сродни оскорблению.