Такая жизнеутверждающая программа легла на стол канцлера и министра торговли графа Николая Петровича Румянцева весной 1802 года. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать предлагаемые ее автором громадные возможности. Шатким колониям Русской американской компании обещался прочный экономический фундамент; меховую торговлю в Китай, давно монополизированную русскими купцами, не составило бы большого труда сохранить; появлялся шанс на подавление конкуренции со стороны англичан и американцев.
И.Ф. Крузенштерн принял на себя руководство морской экспедицией 7 августа 1802 года. Главная его задача состояла в полученных им инструкциях: открыть одновременно Китай и Японию для российской морской торговли. Н.П. Резанов, как директор Русской американской компании и теперь придворный камергер, предпринял вояж, чтобы лично убедить японцев в их же выгоде. В начале 1803 года в Лондоне за 17 тысяч фунтов стерлингов он приобрел два судна — трехлетнюю «Надежду» водоизмещением 450 тонн и несколько более новую «Неву» водоизмещением 370 тонн. Эти суда передали под командование соответственно Ивану Федоровичу Крузенштерну и Юрию Федоровичу Лисянскому, тоже служившему на императорском военном флоте. Эскадра (скорее тандем), как потом окажется, состоявшая из первых русских кораблей, совершивших кругосветное путешествие, медленно двинулась из Кронштадта в путь с попутным юго-юго-западным бризом утром 26 июля 1803 года. Император лично напутствовал их своими пожеланиями успеха в порученном деле.
План состоял в том, чтобы пройти вдоль побережья Бразилии, обогнуть мыс Горн и разделиться у Сандвичевых островов (название Гавайских островов, принятое в XVIII–XIX веках). «Надежде» с И.Ф. Крузенштерном и Н.П. Резановым на борту предстоял путь на Японию, а «Нева» под командованием Ю.Ф. Лисянского отправлялась на север к острову Кадьяк за грузом пушнины. Встреча их назначалась в Кантоне, где предстояло избавиться от пушнины, взять на борт груз китайских товаров, а потом вернуться в Россию. Сначала все шло вполне гладко. Мыс Горн обогнули в начале марта 1804 года, после чего суда разошлись по собственным маршрутам. Переоснащение «Надежды» провели в Петропавловске, считавшемся крупнейшим на Камчатке населенным пунктом, а на рейд Нагасаки ее поставили 6 октября. Японцы приветствовали русских моряков радушно, но приняли далеко не с распростертыми объятиями («Время нашего пребывания здесь можно назвать прямо-таки тюремным заключением, из которого посол [Резанов] получал освобождение не большее, чем самый последний матрос на судне», — записал И.Ф. Крузенштерн в своем дневнике). В столицу, город Эдо, Н.П. Резанов так и не попал, хотя очень надеялся его посетить, и от сёгуна он получил недвусмысленный ответ, что в будущем русским кораблям следует обходить Японию стороной. От предложенных даров японцы отказались, и незваным русским визитерам предложили убираться восвояси при первом же удобном случае. Короче говоря, данная часть великой экспедиции закончилась полным провалом. «Надежда» вышла в море 17 апреля без Н.П. Резанова, который перебрался на борт судна «Мария», направлявшегося на остров Кадьяк. И.Ф. Крузенштерн провел поверхностное исследование окрестностей акватории Сахалина и Камчатки, затем направил «Надежду» на юг, чтобы дожидаться Ю.Ф. Лисянского в Кантоне.