Владыка Темного леса стремительно обернулся. Гончая была уже полностью одета и вооружена. Выглядела немного усталой, как всегда после полноценного единения, но невредимой. И слегка недовольной оттого, что все ее усилия могли оказаться напрасными, если вспыльчивый эльф надумал бы сорвать свою злость на остроухих.
Тирриниэль немедленно разжал руки.
— Бел!
— Да жива я, жива, — насупилась Гончая, когда он оттолкнул сородича и быстро шагнул навстречу. — Не родился еще на свете зверь, который посмел бы мне навредить. Да, лохматый?
Выбравшийся из соседнего куста волк согласно рыкнул и тоже скользнул вперед, словно только и дожидался разрешения. Метнувшись через поляну, он чувствительно пихнул эльфов, бесцеремонно растолкал братьев, при этом мстительно отдавил ноги Лакру, фыркнул Стрегону в лицо, заставив отшатнуться и схватиться за ножи. Не обратив внимания на Тиля, оттеснил в сторону даже его и только тогда с довольным урчанием потерся носом о щеку Белки.
У перворожденных забавно округлились глаза, а она, внезапно рассвирепев, схватила его за мохнатое ухо.
— Я тебе что велела, а?
Волк, внезапно присев, как-то жалобно пискнул.
— Я кого просила не высовываться?! Отвечай, нахал, пока я добрая!
Гигантский зверь, возвышающийся над нею, тихо заскулил, не думая, впрочем, вырываться. Низко пригнув голову, чтобы было не так больно, он робко вильнул пушистым хвостом и заискивающе заглянул в ее глаза, которые, несмотря на суровый тон, все еще оставались пронзительно голубыми, чистыми и… совсем не злыми!
— Гад ты этакий! — с чувством сказала Белка, когда зверюга широко улыбнулась и попыталась облизать ей нос. — Хоть бы постыдился при людях! Так нет же — покрасовался… Ну что тебе стоило потерпеть? Что я теперь людям скажу, а? Ты об этом подумал?
Громадный зверь, прижавшись мордой к ее животу, виновато вздохнул.
— И что мне с тобой делать? Дома запереть? На цепь посадить? Бока намять?
— Э-э-э, Бел, — осторожно вступился за волчару Лакр. — Не надо. Твой зверь нам шкуру спас.
— Знаю, — пробурчала она, так же внезапно отпустив несчастное ухо. — Только поэтому и прощаю. Если бы не хмера, прибила бы его за легкомыслие, хоть и знаю, что в этой личине он сам не свой. Да, черный?
Зверь, мигом перестав страдать, бодро отряхнулся, а затем забавно наморщил нос и со счастливым весельем в желтых глазищах со всей силы дунул на Белкину макушку. От маленького урагана ее каштановые волосы разлетелись в разные стороны и вспыхнули серебристыми искрами, распространяя вокруг умопомрачительный аромат эльфийского меда. Стоящий в опасной близости Тирриниэль закашлялся, ллер Эналле сдавленно охнул, а Гончая, молниеносно обернувшись, возмущенно ахнула: