— Это уж точно, — согласился я и поежился.
— Ходят слухи, что он оборотень, — приглушенно и опасливо озираясь сообщил мне Крош.
— Да, ну?!
— Да, ты сам его видел. Зверь, одним словом. Глаза видел какие?
— Угу, — согласился я и тяжело вздохнул.
Мой живот непроизвольно громко заурчал.
— Голоден? — понимающе спросил Крош.
— Быка бы съел!
— Ну, на две эски быка ты здесь не купишь…
— Ты ведь здесь давно живешь? — перебил я его.
— С рождения, — кивнул пацан.
— И цены все знаешь?
— Обижаешь.
— Тогда у меня предложение. Ты помогаешь превратить мои две эссенции в еду и находишь мне жилье на эту ночь, а я делюсь с тобой ужином. Как тебе?
— Согласен! — на чумазом лице Кроша играла довольная улыбка.
В момент нашего рукопожатия наши животы одновременно заурчали.
***
Когда мы отправились с Крошем в поселок, я не единожды возблагодарил богов за то, что мне хватило ума возложить обязанность добычи еды на этого мальчишку.
Не знаю, во что вкладывал свои скрижали мой провожатый, но то, как виртуозно он вел торг за продовольствие, наводило на весьма определенные мысли.
Но обо всем по порядку…
Первым в списке Кроша на посещение стоял некий Хмур Пыреевич. Этот худощавый и неприветливый старик разводил кур.
— А-а-а… Это ты, мелкий заморыш! — проскрипел он, когда увидел нас на пороге своих ворот. — Кого это ты приволок в мой дом? Очередного лоботряса?
— Нет, что вы! — картинно всплеснув руками воскликнул Крош и быстро рванул вперед. Раз хозяин дома заговорил и не погнал в три шеи, значит надо поскорее делать дело.
— Это Эрик, — продолжил мальчишка, указывая на меня. — Он работает на руднике.
И доверительным тоном, вполголоса добавил:
— Он под охраной Лютого.
Лицо старика слегка вытянулось от удивления. А Крош, незаметно подмигнул и улыбнулся мне.
— Ну, допустим, — сказал Хмур, справившись наконец с удивлением. — А что вас обоих привело ко мне?
— Да, вот, уважаемый Хмур Пыреевич, выдал Лютый своему человеку премию, за хорошо выполненную работу. Вот мы и хотим потратить ее часть на некоторые вещи.
Услышав магические слова — «премия» и «потратить» Хмур тут же повеселел. Ну, насколько это было ему под силу.
— Продолжай!
Крош не заставил себя ждать.
— Видите ли, уважаемый Хмур Пыреевич, работа у моего друга сложная. Сопряжена с риском для жизни. Из шахты он возвращается уставшим и измотанным. Кроме того, чтобы хорошо поесть, он должен хорошо отдыхать.
— Понимаю.
— А какой может быть отдых без мягкой подушки и теплого пухового одеяла?
— Совершенно никакого! — обрадованно воскликнул старик. — Посмотрите на моих кур, молодые люди! Это же орхузские белохохлатки! Пухом и перьями этой породы набивают все перины и подушки нашего дорогого барона!