— Недалеко, — Джон положил арбалет на плечо. — Да и работы тебе там на полчаса.
— Что ж… По рукам, — кивнул Торин и взял лошадь под уздцы. — Веди…
— Да чего здесь вести, — следопыт махнул рукой в сторону опушки. — Полсотни метров по прямой. Иди, здесь никак не заплутаешь.
— А ты? — с подозрением взглянул на него юноша.
— Захвачу кое-что и сразу за тобой, — видя сомнение на лице парнишки, Джон с улыбкой добавил: — Был бы я бандитом, ты был бы уже мёртв.
— Убедил, — ответил охотник и направился к лесу.
Забрав лежавшую под деревом булаву и не выпуская Торина из виду, следопыт направился за ним. Немного не доходя до хижины, юноша привязал лошадь к молодой сосне.
— Ну и что от меня требуется? — оглянулся он.
— Собери хворост, а я пока срублю вот это дерево, — Джон кивнул на сухую берёзу. Едва парнишка сделал шаг к валявшейся ветке, воин спросил: — Здесь топор-то есть?
— Да, — обронил Торин, и на его лице застыл неподдельный ужас.
— Ты же сказал, что дальше дороги никогда не ходил, — улыбнулся следопыт.
Торин сорвал с плеча лук, одновременно выхватывая из колчана стрелу, но взведённый арбалет был наготове. Вонзившийся в грудь болт поставил окончательную точку в жизни охотника. Несколько секунд парнишка ещё дрыгался в конвульсиях, прежде чем замер с крепко сжатым луком в руке.
— Не всем волчатам суждено стать волками, — сказал Джон, подходя к убитому стрелку. — Твоим друзьям в хижине будет не так скучно.
Ночью средь глухих бескрайних лесов ярко горел огромный костёр. В языках пламени промелькивали искры возмездия и скорби. А дым разносил по округе очередную историю о чудовищах, обитающих в этих дремучих лесах.
Блики утреннего солнца игриво сверкали на лёгкой ряби небольшого озера, затерявшегося среди густой рощи. Радостное пение птиц становилось всё громче, и Джон проснулся. Он лежал на песчаном берегу, покрытом редкими пучками травы, что еле заметно покачивались от неуловимого ветерка. Около давно истлевшего кострища валялись птичьи кости. Добыча Торина оказалась весьма кстати, как и ещё некоторые припасы, захваченные из повозки, ставшей ничьей по печальному стечению обстоятельств.
Если бы Джон и правда являлся советником короля, то вряд ли бы днём раньше месил грязь на размытой дороге. Даже за один перстень, подаренный правителем, можно было выручить целое состояние и уж тем более найти способ быстро и комфортно добраться до города. Но не все слова воина были ложью. Он действительно угодил в засаду разбойников при переправе через бурную реку Шаль. Следопыт передвигался верхом по узкому бревенчатому мосту, когда подлая стрела, предназначенная ему, вонзилась в шею коня. От испуга и боли животное прыгнуло вниз, утаскивая всадника за собой и делая его заложником бурлящего потока. Сильное течение било Джона о камни, железные доспехи неумолимо тянули ко дну, а перекинутый через грудь ремень щита не позволял сбросить с себя распластавшийся под водой плащ. Когда надежда и силы почти покинули следопыта, ему чудом удалось зацепиться за скользкое упавшее дерево и выбраться на берег. Так он остался без лошади и сумки с провиантом. Напоясный кожаный мешочек с монетами порвался о подводную корягу и заметно исхудал. Сохранив из всей поклажи лишь меч, щит и горстку медяков, странствующий воин отправился в ближайший город за припасами. И по насмешке судьбы столкнулся с другими бандитами. Однако последнее злоключение было ему даже на руку.