— Эй, ты! Именем короля, стой на месте! — грубо бросил лысый бугай, направляясь прямо к нему. Стражник с арбалетом остановился у края дороги, нервно перебирая в руках деревянные бусы.
Путник отметил на редкость потрёпанный вид солдат: словно они дольше месяца не приводили себя в порядок. Подобные вольности были недопустимы в рядах городской стражи. Не менее странно смотрелся и нагрудник массивного воина: он приходился ему явно не по размеру, слегка сковывая движения рук. Выводы напрашивались сами собой: либо в Басторге глобальные проблемы с дисциплиной и экипировкой, либо вышедшая из леса пара не имела никакого отношения к блюстителям закона.
— Что-то случилось? — сухо спросил странник, глядя в шрамированное лицо остановившегося рядом верзилы.
— Пока не знаю, — не отводя глаз от незнакомца, пробасил амбал. — Наш патруль заметил следы крови на дороге, — он кивнул на багровые лужи. — Ты что-нибудь об этом знаешь?
— Абсолютно ничего, — пожав плечами, изрёк путник.
— Другого ответа мы и не ожидали, — донёсся голос арбалетчика. — Однако, кроме тебя, здесь больше никого нет…
— Кто ты и куда путь держишь? — продолжил допрос громила.
— Меня зовут Джон, и я направляюсь в город.
— Значит, в Басторг собрался, — оценивающе рассматривая его железную броню, заключил бугай. — И что у тебя там за дела? — поинтересовался он, почесав костяшками пальцев широкую челюсть.
Черноволосый воин заметил на шоссах стражника запёкшуюся кровь. Без единого намёка на последождевую грязь, что обязательно осталась бы на коленях, если бы тот детально изучал следы крови на дороге. Не подав виду, странник спешно прервал напряжённую паузу:
— Я Джон Скалингер, первый советник короля Альрика, да хранят боги Его Величество!
— Придворный советник? Здесь? Без сопровождения и пешком?! — хрипло усмехнулся арбалетчик.
— Моя карета подверглась нападению разбойников. Охрана убита, а мне чудом удалось избежать их участи, — пронзив его твёрдым взором, ответил странник. — Могу я рассчитывать на ваше содействие в выполнении королевского поручения? — он вновь посмотрел на верзилу.
Стражники переглянулись.
— Конечно… Вот только что-то не похож ты на советника, — громила покосился на торчавший из-за спины Джона щит. — Чем можешь подтвердить свои слова? — проговорил он, угрожающе расправив плечи.
— Мой меч с печатью самого короля, — странник потянулся к клинку, но через секунду уже находился на прицеле у арбалетчика.
— Убери руку от оружия! — гневно прохрипел Хэнк, и Джон отвёл ладонь в сторону.
— Сейчас посмотрим, какой ты советник, — сказал бугай, вытягивая меч из его ножен.