Благополучно пройдя большую часть сада и даже умудрившись не встретить никого из придворных, я крадучись приблизилась к заднему крыльцу для слуг. Еще на подходе к ней я увидела, как передо мной прошла девушка-служанка. Перед тем, как взбежать по ступеням, она обернулась, заслышав мои шаги. Её лицо показалось мне знакомым: кажется, это она частенько прислуживала нам с Антией в столовой.
Девушка проворно юркнула за дверь, но когда я, спустя несколько мгновений, попыталась повторить ее путь, меня постигла неудача: дверь оказалась плотно заперта. На мои попытки достучаться и даже докричаться никто не отреагировал, хотя я своими глазами видела, как совсем недавно служанка заходила внутрь! И она совершенно точно видела меня! Зачем же тогда ей понадобилось запирать дверь?
В отчаянии в последний раз стукнув по плотной деревяшке кулаком, я присела прямо на ступени, устало гадая, что же теперь делать. Но так как решений из этой ситуации было немного, я встала и, медленно развернувшись, побрела ко главному входу.
Прислушавшись и удостоверившись, что двор был пуст, я прошмыгнула на крыльцо и стрелой метнулась к двери. На секунду чуткий слух уловил какие-то непривычные звуки, но было уже поздно: тяжелые расписные двери к тому моменту уже отворились, являя моему взору толпу вампиров самых разных званий. Они столпились по краям зала, с напряжением наблюдая за двумя вампирами, стоявшими в центре, словно прощаясь. Значит, встреча двух глав кланов подошла к концу? Ну почему им нельзя было распрощаться чуть раньше? Или мне — прийти хотя бы не несколько минут позже?
Я мысленно застонала, когда ощутила, как внимание всех присутствующих разом сосредоточилось на мне после того, как за спиной громко захлопнулись двери. Уставившись в пол, я стояла в проеме, боясь поднять глаза. В зале воцарилась странная тишина, в которой я отчетливо различала, как быстро бьется мое обращенное сердце.
Не знаю, сколько я так стояла, пока в хрупкой тишине не раздались медленные шаги.
Один… два… три…
Наконец, напряжение, разлившееся по залу, прервал неприятный голос, похожий на звук, с которым хищник смыкает острые клыки на шее своей жертвы:
— Ооо, позволь, я догадаюсь сам: ты и есть та самая новообращенная? Да, теперь я понимаю Алариса… Ну же, девочка, не бойся, посмотри на меня.
Не в силах сопротивляться, я медленно подняла голову…
Маленькие тусклые глазки оглядывали меня с нескрываемым интересом, пока я испуганно смотрела на их обладателя: да, приятной внешностью предводитель клана Крейц (а в том, что это был именно он, уже не осталось никаких сомнений) похвастаться не мог. Невысокого роста, неплохо сложенный, он мог бы считаться симпатичным, если бы не лицо, словно высеченное из камня неумелой рукой. Грубые черты, которым не хватало небольшой толики изящества, тяжелый подбородок, буквально кричавший о высокомерии своего хозяина и, конечно, глаза. Они пугали ледяной бездной, что таилась в них. И хотя на губах вампира змеилась улыбка, его взгляд, казалось, способен был заморозить любого.