К моменту, когда мы почти вплотную подошли к тому месту, где заканчивались просторы зеленеющих лугов и начинался густой лес, уже стемнело. Закатное солнце прощально золотило макушки высоких елей, мрачными исполинами возвышавшихся над непрошеными гостями. Я слегка поежилась, чувствуя себя неуютно от одной только мысли, что мы должны войти в этот неприветливый лес именно сейчас, когда солнце уже завершает свою ежедневную прогулку по небу. Поэтому когда внезапно в воздухе раздалась долгожданная команда «привал», я облегченно выдохнула.
Нырнув под сень ближайших кустов, я радостно стянула с себя надоевшие юбки, оставив тонкую нижнюю только приличия ради: холода я не боялась, а длинные полы плаща надежно скрывали от посторонних глаз все то, чему надлежало быть скрытым. К тому моменту, как я вышла обратно на поляну, воины уже успели развести костер, и теперь, усевшись полукругом, слушали командира, увлеченно о чем-то разглагольствовавшего. Я незаметно проскользнула к самому краю, сев так, чтобы отблески от костра не попадали на лицо и прислушалась:
— …Наша первостепенная задача — добраться до пограничной крепости Артель и закрепиться там. По донесениям наших разведчиков обстановка там довольно напряженная: нападений пока не было, но враг собирает силы именно в той местности. Поэтому каждый из вас должен держать ухо востро, чтобы не пропустить опасность. Кроме того были донесения об изменившейся там местности — черт знает, что это значит, но расслабляться нельзя.
— Скажи, Ленгли, в таком случае, почему мы не спешим туда на всех парах? — этот вопрос задал неприметный вампир, сидевший напротив меня. Я могла даже разглядеть его простодушные черты лица, простоватую внешность. На секунду лицо показалось мне знакомым: смутные воспоминания шевельнулись осадком на дне памяти, но вызволить их оттуда я так и не смогла, справедливо рассудив, что, может быть, они и не стоят того.
В ответ командир только усмехнулся, обнажив крепкие белые зубы, наверное, не раз вонзавшиеся в беззащитную плоть своей жертвы. Брр! Опять мои мысли забрели не туда.
— Парень, ты действительно не знаешь или только прикидываешься дурачком? Перед нами Темный лес, и я не знаю никого, кто рискнул бы отправиться туда на ночь глядя, если только, конечно, он не самоубийца.
Паренек, задавший вопрос, широко распахнул глаза. По всей видимости, он был наслышан об этом лесе, как и все остальные — кроме меня — раз больше никаких вопросов не последовало. Наверное, раньше я с удовольствием послушала страшные истории, если не чувствовала бы спиной угрозу, исходящую, казалось, от самих деревьев: темных, настороженных, сейчас более, чем когда-либо, выглядевших словно ожившие детские страхи.