— Здравия желаю, товарищ старший политрук.
Ларионов растерянно, но не спеша оглядел его. Как бы говоря всем видом: «Вот некстати». Евгений был одет в новое хорошо подогнанное обмундирование, хромовые сапоги гармошкой, и так кстати шло к нему даже старенькое комсоставское снаряжение. На широком поясе светилась былой новизной начищенная до блеска пряжка со звездой — его подарок. На правом боку кожаная полевая сумка — подарок брата.
Внешнему почти командирскому бравому виду Евгения не хватало только «кубиков» на малиновых петлицах.
— Здорово, орел! — Ларионов протянул ему жесткую, сильную руку и крепко пожал, продолжая удивленно рассматривать.
Миронов-младший невольно смутился. Вокруг них стояли командиры и тоже его осматривали, не скрывая удивления. После бесконечных перемещений по позициям, без сна и отдыха, после тяжелых земляных работ лица их выглядели помятыми, глаза воспаленными; небритые, в сапогах пепельно-бархатного цвета от пыли, они походили на колхозников, вернувшихся с посевной страды. Евгений среди них выглядел яркой елочной игрушкой. «Они принимают меня как чужого и считают, наверно, щеголем. Может, некстати и напрасно я так рвался в батальон, где начал войну», — подумал он. Прокашливаясь от волнения, Евгений спросил:
— Что слышно о капитане Миронове? — И сам, замешкавшись от этих неуместных официальных слов, покраснел.
— Он в армейском полевом госпитале, — ответил комиссар. — А разве ты не получил моего письма?
— Да, получил…
Ларионов видел, как Евгений смущался и неловко чувствовал себя. Он положил ему руку на плечо.
— Турков, — обратился комиссар к высокому капитану, начальнику штаба. — Собери мне сюда всех командиров взводов, — и поглядел на часы, — через полчаса… Пойдем потолкуем, Евгений Николаевич.
Они отошли в сторону, к пышному кусту орешника.
— Садись, рассказывай, как живешь.
Оба сели в густую траву, в тени.
— Известно, какая наша там жизнь, — вздохнул тяжело Евгений, стирая куском пакли с лакового блеска сапог желтую пыльцу одуванчиков. — От зари до зари учимся. А эту неделю два занятия ночью были. Месяц я как на курсах.
— Да, летит время. Значит, усваиваешь военную науку?
— Хватит с меня, товарищ старший политрук. Оскомина от нее.
«А сколько еще таких! — подумал Ларионов. — Приходят на фронт молодые, горячие, рвутся в бой, кладут головы зазря. И командиры не все правильно оценивают их мальчишеский пыл. Погиб без пользы, ну что ж тут такого? В бою полно нелепых случайностей. На то и война».
Евгений сидел, курил, размышлял. Слушая комиссара, он был согласен с ним, но что-то неведомое протествовало в нем, хотелось возражать Ларионову.