Проехали широкую и полноводную реку Белую, На горе в редкой зелени рассыпались повсюду деревянные домишки Уфы. Больших зданий было немного, и все они были ближе к вершине.
Канашов приехал в город к вечеру. Идти по служебным делам было поздно. Адреса местожительства Наташи он не знал. Поэтому решил идти в семью Русачевых. «У них узнаю, где живет моя запропавшая дочь…»
Без труда отыскал дом на улице Карла Маркса, где жили Русачевы, и постучался в дверь, за которой доносился плач детей. Ему открыла молодая красивая женщина в цветастом домашнем халате и тапочках на босу ногу. Она как бы вспоминала, прищурив глаза, и потом кинулась и обвила руками шею.
— Дядя Миша, а я и не узнала вас. — Она назвала его так, как и называла раньше, бывая в их семье.
И перед Канашовым снова всплыл образ родной дочери.
— Как же так? А Наташа к вам уехала!
— Когда?
— Да уже неделю, если не больше. Ох, и досталось ей… Сколько она хлопотала! Никак не отпускали. Потом пришло распоряжение из Главного санитарного управления.
Канашов с благодарностью вспомнил о члене Военного совета Поморцеве. «Это он постарался. Но получилось так нелепо»…
Рита увидела, как помрачнел Михаил Алексеевич от этих неприятных известий, и даже упрекнула себя, что поторопилась.
— Ну, ее же отпустят, дядя Миша, если вы сообщите… Не правда ли?
Канашов улыбнулся ее наивному предложению. Он увидел, что Рита чувствует себя чем-то виноватой перед ним, и, чтобы не удручать ее и не предаваться печальным воспоминаниям, сказал, невольно повторяя слова Аленцовой:
— Ничего, Рита, все будет хорошо… Так, значит, не узнала? Постарел?
Они внимательно присматривались друг к другу.
— Нет, нет, что вы, что вы! Наоборот, вы стали, по-моему, даже моложе. До войны вы были полнее и выглядели старше своих лет.
— А ты, Рита, совсем не изменилась.
— Проходите, садитесь. — Она подала стул. — Вы были ранены в голову?
— Давно.
— Как услышали ваш голос мои Евгешки, так и притихли…
Канашов подошел к детской кровати. В ней лежали два голышка: один темноволосый, а другой белобрысый.
— Один — в мать, значит, другой — в отца, — сказал он. — Хороши ребятенки.
Оба Евгешки, как их назвала Рита, смотрели, не моргая, на Канашова. Он взглянул на нее.
— Молодец, Рита, правильно, что имеешь двоих. Вырастишь настоящими гражданами, не баловнями судьбы. Хоть и трудно растить детей, когда их много в семье, но так лучше. Вот у моего отца было нас восемь мальчишек. Мать одного — за хлебом, другого — на базар, третьего — полы мыть заставит, четвертого — дрова колоть, пятого — за углем на шахту, а шестого — за двумя малыми глядеть. Больная у нас мать была, строгая, но никогда никого зря не обидит. Скажет — отрубит, что приказ отдаст. И тут сколько ни проси, хоть плачь — не отступит. А как умерла — хватили мы без нее горя. Отец запил с тоски. Любил он ее очень. А потом бить нас стал. При матери он и пальцем не трогал. Отец тоже недолго прожил с нами. Погиб во время обвала в шахте. Ну, ладно. Ты корми ребят, а я пойду по делам. Может, еще кого застану. А вечером зайду к вам.