Куранда положил руку на плечо Миронова.
— Ну, от совместной поездки в дивизию, я думаю, ты не откажешься? Мне машину Харин дает.
— Мне надо дождаться брата.
— Жди я никуда не уходи. Я сейчас сюда на машине подъеду за вами.
Куранда ушел, а Миронов все думал и никак не мог ответить себе на возникший вопрос: почему Куранда остался в его представлении тем прежним, которого он знал раньше? Он какой-то один и тот же, не меняющийся ни внешне, ни внутренне. Удивительный человек…
Миронов невольно вспомнил о бывшем комиссаре его батальона Ларионове. Его фамилия довольно часто появлялась в армейской газете и в «Красной звезде» под корреспонденциями и очерками. Где он сейчас? Может, погиб? «Вот бы с кем мне встретиться, а не с этим блатмейстером и приспособленцем», — подумал он.
Командира истребительного батальона вместе с Григорием Русачевым вызвали в городской комитет обороны и приказали вступить в бой, преградив немцам путь к заводу.
Ранним утром истребительный батальон погрузился в автобусы с оружием и направился в район, назначенный для обороны.
Бойцы истребительного батальона были в приподнятом настроении. Ехали, переговаривались.
— Помню, когда в первые дни войны начали формировать в нашем районе полк народного ополчения и истребительный батальон, — сказал нормировщик блюминга Иван Судаков, — подсмеивались мы тогда друг над другом: тоже, мол, вояки, старье, песок сыплется. А вот, гляди, воевать взаправду пришлось…
— Да, я вот старше тебя, — сказал рабочий из разливочного цеха Захар Бутузов, — в гражданскую еще в армии Ворошилова Царицын защищал, а до сего дня не верил, что нам за свой завод драться придется.
— Надо мной тоже девки из нашего цеха смеялись, — сказал мастер-инструментальщик Василий Казьмин. — «Ну куда ты;, дядя Вася. Тебя и без винтовки ноги еле держат, а надень всю амуницию, упадешь и не встанешь». — Он подкрутил седые усы штопором и хитро подмигнул.
Головной автобус не доехал до окраины, когда просвистел и неподалеку разорвался снаряд. Автобус остановился, зазвенели битые стекла, лопнули задние скаты.
— С машин! — крикнул комбат. — Рассыпайся в цепь! Вперед, ребята, к саду! Там наша оборона на берегу реки. Первая рота — Гришин — держи правее. Давай попроворнее, чего вы там спорите? Русачев, — обратился он к комиссару, — бери две роты — и к тем постройкам, у сада, что ближе к оврагу.
Григорий Александрович подтянулся, надвинул промасленную кепку, огляделся, отыскивая командиров рот Сергея Волкова и Митрофана Савченко, и удивленно пожал плечами, увидев среди бойцов женщину. «Кто же это такая?» И тут уже узнал: «А, это Зинка Куранда». Ей было лет сорок. Она давно работала на заводе, прошла путь от разнорабочей до помощника сталевара. Среднего роста, плотная, с широким мужественным лицом и чуть косившими темными глазами. Русачев знал весь состав отряда. А вот откуда в него попала Куранда, он не мог сообразить. Решил спросить. Дело серьезное. В бой идет батальон, не к теще на блины. Он подошел к ней, поздоровался.