— Печь подтопи малость. Картошку поставь варить. Сам он слазил в погреб, достал кусок сала и большую миску соленых огурцов. И пригласил путников раздеться, садиться за стол.
— Зараз баба печку подтопит, повечеряйте и лягайте спать, — уговаривал он разомлевших, полусонных бойцов.
От хозяина Жигуленко узнал, что немцы сюда и не заглядывали. Наезжал как-то местный полицай к своей родственнице в гости. Эти добрые вести успокоили Жигуленко. Значит, можно отдыхать спокойно. Но старик рассказал и о том, что в деревушке живут уже больше двух месяцев какие-то бойцы во главе с сержантом, и это заставило старшего лейтенанта призадуматься: «Что за группа и почему они так долго живут здесь? То ли это дезертиры, то ли такие же как и мы, попавшие в окружение по ранению».
Жигуленко решил идти к сержанту и все выяснить. И приказал бойцам, приготовившимся к ужину и жадно вдыхавшим запах картошки с жареным салом, идти с ним. Старик показал им дом, где жил сержант. Старший лейтенант постучал. Ему открыли. Он быстро вошел, а бойцов оставил в сенях на всякий случай.
Увидав старшего лейтенанта в полной форме, молодой парень в косоворотке, вероятно сержант, пораженный до крайности, вскочил, принял положение «смирно», но тут же сел, даже не поздоровавшись.
— Здравствуйте, — сказал Жигуленко, пристально вглядываясь ему в лицо. Молодая девушка, сидевшая рядом с парнем, смотрела испуганными глазами. Пожилая женщина, по-видимому ее мать, как-то вся согнулась, будто ожидала удара. Жигуленко сказал ей, улыбаясь:
— Не пугайтесь, мать, мы люди свои. Попрошу вас, пойдите в соседнюю комнату, а мы тут поговорим с сержантом.
Молодой парень в косоворотке быстро встал.
— Да ты кто такой? Зачем пришел? Чего мирных людей трогаешь?
— Спокойно, сержант, спокойно, — сделал ему знак рукой Жигуленко.
— Какой я тебе сержант?
— А это мы разберемся…
— Ты что думаешь, я дезертир? — Он резко поднял рубашку, и на животе и на правом боку сверкнули синеватые рубцы.
Не успел Жигуленко подумать, что будет дальше, как парень ловко выхватил из-за голенища ножевой штык от самозарядной винтовки и кинулся на него со словами:
— Меня жизни лишить хочешь? — и резко занес нож.
Женщины закричали и заплакали. А Жигуленко сделал шаг вправо, перекрестил над головой руки и резко развел их. И ножевой штык, блеснув в воздухе, звякнул об пол. Дверь распахнулась, и трое бойцов — один с автоматом и два с винтовками — крикнули:
— Шкура! На командира руку поднял?
— Отойдите в сторону, товарищ старший лейтенант, мы его сейчас… — и вскинули оружие.
Парень в косоворотке, дрожа, поднял руки.