— Поздравляю с успехом, — пожимая нам руки, сказал он. Потом достал из полевой сумки карту, развернул ее, начал водить карандашом, показывая пункты, которых достигли войска на других участках. Нам он поставил задачу наступать через горы в направлении Бырлад и к утру 24 августа овладеть важным узлом дорог Васлуй.
В заключение заметил:
— Друзья, надо скорее идти на юг. Нельзя допустить отхода шестой вражеской армии.
Выступили мы той же ночью. Двигались через горы, каждую минуту рискуя сорваться в пропасть.
Неожиданно колонна останавливается. Командир передового батальона Симаков передает по радио:
— Сбились с дороги. Впереди препятствие.
Подхожу к головной машине. Темнота. Людей узнаю только по голосам.
— Мы там, у большого валуна, от пути уклонились, — говорит младший лейтенант Ахметов. — Надо было взять правее.
Лучом фонарика освещаю расщелину. Ширина — метра два с половиной — три, а глубина — дна не видно.
— Эту штуку можно в два счета перепрыгнуть, — заявляет механик-водитель Млинченко.
Перепрыгнуть? В темноте? А если впереди дорога вообще окажется непроходимой? Высказываю свои сомнения.
— Что же делать? — спрашивает тот же Млинченко. — Все равно назад не развернешься, ущелье узкое.
— Если и сумеем возвратиться на дорогу, времени много потеряем, — поддерживает танкиста подошедший Шашло. — Наступит рассвет — потеряем союзника — внезапность.
Я и сам понимаю, что другого выхода нет.
— Хорошо, — говорю. — Будем прыгать!
Передний танк отходит немного назад, делает разгон и довольно легко проскакивает над пропастью. За ним следует второй, третий… И вот уже мы снова в пути.
Километров через пять выходим как раз на ту дорогу, по которой должны были идти. Даже выигрываем время за счет того, что шли напрямик, минуя объезды.
Разрывая утренний туман, спускаемся в долину Бечешти-Васлуй. Навстречу шагает румын. Глядит на нас, словно на выходцев с другой планеты.
— Вы прошли через горы? — удивляется он. — Не может быть, по той дороге днем лошадь с трудом проходит. Не может быть!
14
В двадцати километрах от Васлуя останавливаемся на заправку. На «виллисе» со стороны города к нам подъезжает полковник Головин, командир части самоходных установок. Он вырвался вперед, полагая, что Васлуй уже в руках советских войск, да нарвался на немца.
— Еду. Смотрю, навстречу мчится легковая, рассказывает полковник усмехаясь. — Подъезжает ближе — в ней, вижу, немецкий офицер. Ну, конечно, мы оба развернулись и дали стрекача. Он — обратно в Васлуй, я — сюда.
— Далеко это было? — спрашиваю.
— Да километров десять отсюда.