7
В конце тридцать девятого года белофинны спровоцировали войну. Я подал рапорт с просьбой направить меня на фронт. Получив вызов в Москву, тотчас же поехал прощаться с Марией Филлиповной.
Мы с ней сидим за столом, разговариваем, шутим. Я пока молчу об отъезде. Но на лице ее вдруг появляется рассеянное выражение.
— На фронт уезжаешь, Степа? — спрашивает.
— Почему вы так думаете?
Она грустно улыбается:
— На то я мать. Мать все видит.
Пришлось признаться.
— Отправляют или сам, добровольно идешь?
— Добровольно.
Крепилась женщина, крепилась, виду не подавала, что волнуется, но, когда стали прощаться, заплакала:
— Увидимся ли еще?
— Увидимся. Непременно, — утешаю ее.
Мария Филипповна и ребята провожали меня до трамвайной остановки.
— Обязательно пиши, — попросила она. — Чаще пиши.
— Каждый день буду писать, — ответил я торопливо, уже с подножки трамвая.
— И береги себя! Береги-и-и!..
Тяжело отдуваясь и выпуская белые клубы пара, локомотив медленно втягивал вагоны под стеклянную крышу вокзала. Я, не в силах дождаться остановки, выскочил на ходу. Спешил, надеясь в тот же день попасть в отправляющийся на фронт эшелон.
На привокзальной площади сел в такси:
— Браток, нажми, пожалуйста. Срочное дело.
Шофер понимающе кивнул головой и рванул с места.
Через полчаса, запыхавшись, вытирая платком вспотевший лоб, я уже стоял перед начальником, вызвавшим меня в Москву.
— Товарищ капитан, поедете в Среднеазиатский военный округ. Вы назначены командиром батальона в отдельную танковую бригаду, — сообщил он сухо, по-деловому. — Бригада стоит в городе Мары…
— Как же так? Разве вы не получали моего рапорта?
— Получил. Но вам, однако, придется выбыть к новому месту назначения. Так нужно. Понятно?
Понятно! Мне понятно, что напрасно я прыгал на ходу из вагона, напрасно шофер такси бешено гнал машину!
Не спеша направляюсь в кассу за билетом. Поезд отходит ночью. Куда деть свободное время?
Мары… Что это за город? Какой Колумб открыл его? Надо порыться в энциклопедии. Может, там есть справка о нем.
В библиотеке Дома Красной Армии беру тридцать седьмой том энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона. Он сообщает, что Мары «довольно благоустроенный город». В нем более шести тысяч жителей. Несколько церквей, молитвенных домов. Один врач, два фельдшера и акушерка. Ничего себе благоустроенный город, да еще после Киева!
— Дайте, пожалуйста, Большую Советскую, — прошу библиотекаршу, но тут же отказываюсь: — Хотя не надо. На месте выясню. Том издан несколько лет назад, а наши города меняют свой облик чуть ли не каждый час…