Дело в том, что не только отец одноклассника Ивана Кудрявцева был репрессирован, но и отец Николая. Крестьянин деревни Скочнево Василий Иванович Николаев, 1893 года рождения был арестован 10 марта 1938 г. и уже 20 марта особой тройкой УНКВД Ленинградской области приговорён по статье 58—10 УК РСФСР (пропаганда или агитация при массовых волнениях или с использованием религиозных предрассудков масс) к высшей мере наказания. Василий Иванович Николаев расстрелян в Ленинграде 9 апреля 1938 г.
Ещё в школе Николай грезил морем и после окончания школы поступил в Ленинградский гидрографический институт Севморпути, но с октября 1940 г. начал учиться в Ленинградском командном военно-инженерном училище им. А. А. Жданова и вся его дальнейшая судьба была связана именно с инженерными войсками.
После начала Великой Отечественной войны уже в конце июня 1941 г. курсантов училища бросают на уничтожение немецких диверсантов в районе Луги. Затем курсантские роты и взвода отправляют на строительство Лужского оборонительного рубежа, после на подготовку обороны Ленинграда. С привлечением на строительство оборонительных рубежей более 500 тысяч жителей Ленинграда, офицеров и курсантов училища стали использовать в качестве инструкторов, руководителей работ.
Без выпускных экзаменов всех курсантов военно-инженерного училища срочно в начале июля 1941 г. выпустили из стен училища. Николай Васильевич также был выпущен с присвоением звания лейтенанта. С 3 декабря 1941 г. лейтенант Николаев уже в действующей армии на Западном фронте, служит на различных инженерных должностях. Известно, что старший лейтенант Николаев после 20 дней командования взводом, уже был выдвинут на должность командира роты.
К началу 1943 г. гвардии капитан Николаев — командир 2-й роты 35-го отдельного гвардейского сапёрного батальона 31-й гвардейской стрелковой дивизии. В феврале 1943 г. при взятии деревни Широковка Думиничского района Калужской области гвардии капитан Николаев первым обнаружил минные поля противника с установленными минами ранее не встречавшегося типа. Прежде всего, самостоятельно изучил их, научил сапёров своей роты, затем полковых и армейских принципу их разминирования. Под руководством Николаева было разминировано более 700 противотанковых мин, что дало возможность осуществить полномасштабный манёвр танками и другой техникой. При проделывании проходов в минных полях и препятствиях, гвардии капитан Николаев, под непрерывным обстрелом противника, лично проверил все проходы, благодаря чему во время наступления не было ни одного подрыва на минах ни техники, ни живой силы дивизии. Приказом командира 31-й гвардейской стрелковой дивизии №015/н от 8 марта 1943 г. гвардии капитан Николаев был награждён орденом Красной Звезды.