Да, следовало бы мне знать, что за командиром полувзвода сержант Зим следит постоянно.
Он подскакал ко мне и поговорил со мной тет-а-тет. Он сказал, что мне следует заняться мытьем полов, раз уж я такой тормоз, что не справляюсь даже с уборкой грязной посуды. Он обрисовал мое прошлое, настоящее и наиболее вероятное будущее и добавил еще кое-какие соображения на мой счет, которых я век бы не слышал. Однако под конец он взял тоном ниже:
— И как бы, по-твоему, подполковнику Дюбуа понравилось то, что ты тут натворил?
Затем он умчался. Я остался ждать и прождал часа два — до окончания маневров. Скафандр, еще совсем недавно казавшийся легким, как перышко, точь-в-точь семимильные сапоги, теперь давал ощущение, что нахожусь я внутри железной девы. Наконец сержант вернулся, включил мне энергию, и мы на полной скорости понеслись к штабу полка.
Капитан Френкель говорил мало, но мне и этого хватило с избытком.
Затем он сделал паузу и тем самым плоским голосом, который офицеры используют для чтения нотаций, сказал:
— Если хотите, можете потребовать, чтобы ваше дело рассмотрел трибунал. Итак?
Я сглотнул и ответил:
— Никак нет, сэр! Не хочу!
До этого момента я еще плохо представлял себе, в какую историю влип.
Капитан Френкель заметно перевел дух.
— Тогда посмотрим, что скажет командир полка. Сержант, проводите арестованного.
Мы быстро пошли в другой кабинет. Увидеть самого командира полка мне предстояло впервые, и я подумал, что трибунала всяко не миновать. Пускай там присуждают, что хотят. Однако я сразу же вспомнил, как попал под трибунал Тед Хендрик — а все из-за несдержанности на язык, — и не сказал ничего.
Майор Мэллой уделил мне всего пять слов. Выслушав сержанта Зима, он произнес три из них:
— Это действительно так?
— Так точно, сэр, — ответил я, и на этом мое участие в разговоре кончилось.
Майор Мэллой сказал капитану Френкелю:
— Есть какие-нибудь надежды на то, что мы сможем сделать из него человека?
— Я уверен, что есть, сэр, — ответил капитан Френкель.
Тогда майор Мэллой сказал:
— Раз так, ограничимся административным наказанием.
И, обращаясь ко мне, добавил:
— Пять плетей.
Во всяком случае, меня не заставили долго ждать. Через пятнадцать минут доктор закончил проверять мое здоровье, а начальник охраны надел на меня специальную рубашку, которую можно было снять, не снимая наручников, — она застегивалась на «молнию» на спине. Уже звучал сигнал к построению для вечерней поверки. Я чувствовал себя точно во сне. Все происходило будто бы не со мной… Потом я понял, что так бывает, когда перепугаешься до безумия. Как в ночном кошмаре…