— Разбили, говорят, тот отряд, напали немцы на след…
Буковский схватился за голову, забегал вперед-назад.
— Обидно! — выкрикивал он на ходу. — Ждать и надеяться, чтоб сорвалось в последний момент… Ну разве же не обидно? Будь они прокляты!..
Потом, успокоившись, сказал:
— Значит, нам повезло! Если бы пошли, то могли бы угодить в фашистские лапы. Вот и не верь после этого в бога!
Клавдия Петровна перекрестилась.
— От судьбы не уйдешь, — сказала она. — Потерпим еще.
— Что-что, а партизанских отрядов в Беларуси полно, — усмехнулся Буковский. — Не этот, так другой, подождем. На своей земле ведь ждать, не в чужой стране. Правильно я говорю?
— Истину молвил, сынок, родная сторона, она — мать, — сказала Клавдия Петровна, и сухое, в морщинах, лицо ее просветлело.
Но и во второй, и в третий раз история повторилась: отряды, в которые собирались идти, выслеживались карателями, и не многим партизанам удавалось уйти.
— Не знаю, что и думать, — говорил Буковский. — То ли нас преследует злой рок, то ли бережет ангел-хранитель?
Алена гладила его золотистые волосы.
Женщине лет пятьдесят. Невысокая, крепко сбитая, в зеленой стеганке, перехваченной у пояса солдатским ремнем, и в черных мужских брюках, заправленных в резиновые сапоги, с немецким автоматом поперек груди. Лицо у нее чуть удлиненное, смуглое, неулыбчивое, брови черные и размашистые, глаза строгие, с синеватыми выпуклыми белками, голос хриплый, простуженный. Она пришла с Клавдией Петровной и сказала, что сама поведет к партизанам.
— Когда? — встрепенулся Буковский.
— Сейчас.
Он, кажется, растерялся.
— Прямо сейчас?
Женщина отвернула рукав стеганки, глянула на часики.
— Пойдем через двадцать минут. Там, — кивнула на узел у порога сторожки, — сапоги, переобуйтесь. — И обратилась к Алене: — Мальца получше укутай, чтоб не простыл. Приказано доставить хозяину в целости и сохранности.
Алена недоуменно переглянулась с Буковским и перевела глаза на женщину.
— Хозяину?
— Да, — ответила женщина. — Быстрей собирайтесь.
Буковский повертел в руках резиновые сапоги. Вторая пара предназначалась Алене.
— Болотами пойдем? — спросил он.
— По-всякому.
Ровно через двадцать минут, попрощавшись с Клавдией Петровной, которая со слезами на глазах расцеловала женщину, Алену и Султана, а Буковского перекрестила, вышли на дорогу. Алена несла Султана, женщина и Буковский — заплечные мешки с провизией и вещами. Женщина шла последней.
— Вы будто конвоируете нас, — улыбнулся Буковский.
Они прошли мимо болотца, на котором уже отцвели золотистые лютики и которое теперь было каким-то серо-коричневым, унылым и однообразным. Тропинка все более сужалась. Вскоре она совсем исчезла. Пришлось двигаться в сыром сумраке, от дерева к дереву, по мягкому слою черных, гниющих листьев, и когда наконец выбрались на свет, на залитую солнцем изумрудную полянку, Буковский и Алена облегченно вздохнули.