– Ну ладно, так какой у нас план? – спросил Крепыш, когда Дэнди Коготь скрылся из виду. Такс посмотрел на Макса и Гизмо. – А то я сегодня что-то не рвусь кормить волков своими кишками. Как-то не в настроении.
– Наш план – увести отсюда волков, – сказал Макс и потрусил в сторону городка.
– Что? – тявкнул такс.
– То! – огрызнулась Гизмо и побежала за Максом. – Ах, это будет захватывающее приключение! – А потом сквозь зубы прорычала: – Самое время мне познакомиться с волками.
– Что?! – повторил Крепыш.
– Пошли! – крикнул ему Макс. – У нас мало времени. Догоняй!
– Гиз, я думал, ты существо разумное, – пролаял Крепыш и побежал за своими приятелями, – в отличие от крупных собак.
– Я такая непредсказуемая! – гавкнула Гизмо и радостно прищурилась.
Тут снова завыли волки – зловещий вой протянулся между лесом и городом, раскатился по всей притихшей округе.
Вскоре трое друзей выскочили из-под покрова деревьев и оказались на квадратной площадке за городским зданием на самой окраине. Она была вымощена прямоугольными бетонными плитами, кое-где расколотыми; сквозь щели в плитах проросли сорняки. Человечий мусор – пластиковые пакеты, разбитые бутылки – валялся среди буйно разросшейся сорной травы; задние стены видневшихся впереди домов были расписаны цветастыми каракулями.
Макс остановился, обвёл взглядом опушку леса к югу от площадки. Шикнув на Гизмо и Крепыша, которые собрались заговорить, он насторожил уши и прислушался.
Десятки лап с хрустом ступали по веткам и палой листве. Пыхтение, жаркое дыхание, звериный рык.
Через мгновение из-за деревьев показались чётко очерченные силуэты серых волков. Звери собирались вместе, расходились и наконец замерли на противоположной стороне бетонной площадки. Казалось, волки ждали.
Они были такими же тощими и больными, какими их запомнил Макс, но, разумеется, какое-никакое пропитание серые разбойники себе добывали. С момента их последней встречи прошла неделя, и без еды они уже все передохли бы. Макс невольно пересчитал волков. Вдруг их всё же поубавилась?
Но вот, протиснувшись между товарищами, в первый ряд выступил самый крупный волк. Ветер сменил направление, и до носа Макса донёсся мускусный волчий запах, запах диких зверей. Одного в особенности.
– Дольф, – прошептал Макс. Он узнал запах прежде, чем сумел ясно разглядеть его обладателя.
– О нет, – заскулил Крепыш и прижался к земле, чтобы спрятаться за сорняками. – Я, вообще-то, надеялся, что это другая стая. Любая другая. Только не Дольфа. Терпеть не могу этого парня.
– Дольф? – спросила Гизмо, склонив голову набок. – Вы знаете этих волков?