Этельред пошел по нефу, приветствуя присутствующих, а потом увидел меня – и страшно удивился.
– A я слышал, что тебя взяли в плен на севере, – сказал он.
– Так оно и было.
– Однако ты здесь! A знаешь, Утред, ты именно тот человек, который мне нужен.
Он улыбнулся, убежденный, что я испытываю к нему глубокую симпатию, даже и не подозревая, насколько ошибается. Самоуверенный Этельред считал, что все в целом мире восхищаются им, а потому только и мечтают стать его друзьями.
– Король оказал мне честь, назначив командиром своей личной стражи, – сказал он.
– Да ну? – удивился я.
– По крайней мере, до тех пор, пока я не унаследую обязанности своего отца.
– Полагаю, твой отец хорошо себя чувствует? – сухо спросил я.
– Он болен, – с довольным видом ответил Этельред. – Поэтому кто знает, как долго я буду командовать стражей Альфреда! Но ты мне очень пригодишься, если станешь служить в этой страже.
– Я бы предпочел разгребать дерьмо, – откровенно сказал я и протянул руку к Бриде, поинтересовавшись: – Помнишь Бриду? Ты пытался изнасиловать ее лет десять тому назад.
Этельред густо покраснел, ничего не ответил и поспешил прочь. Брида засмеялась ему вслед, потом чуть заметно поклонилась, потому что Эльсвит, жена Альфреда, как раз проходила мимо.
Эльсвит сделала вид, что не заметила нас: она никогда не любила ни меня, ни Бриду. Зато Энфлэд, ближайшая компаньонка Эльсвит, нам улыбнулась, и я поцеловал ей руку.
– Эта женщина была шлюхой в таверне, – сказал я, – а теперь управляет домашним хозяйством короля.
– Ей повезло, – ответила Брида.
– A Альфред знает, что она была шлюхой? – осведомился Рагнар.
– Притворяется, что не знает, – сказал я.
Альфред шел последним. Он выглядел больным, но в этом не было ничего необычного. Король слегка наклонил голову, проходя мимо меня, но ничего не сказал, зато Беокка засеменил ко мне. Мы беседовали у дверей, пережидая, когда схлынет толпа.
– Ты должен повидаться с королем сегодня же после полуденных молитв, – сказал мне Беокка. – И ты тоже, господин Рагнар. Я вас позову.
– Мы будем в «Двух журавлях», – ответил я.
– Интересно, почему вам так полюбилась эта таверна?
– Ясно почему: ведь это не только таверна, но и бордель. И если ты туда пойдешь, святой отец, позаботься о том, чтобы сделать зарубку на балке, дабы показать, что ты завалил одну из тамошних красоток. От души рекомендую тебе Этель. У нее только одна рука, но она ею такое вытворяет!
– Боже всемилостивый, Утред! – пришел в ужас Беокка. – Как ты можешь говорить такие вещи? Если я когда-нибудь женюсь, а я молюсь, чтобы Христос даровал мне такое счастье, я отправлюсь к своей невесте незапятнанным.