В углу комнаты стоял массивный шкаф. На нем — сделанная в одну сотую натуральной величины модель шлюпа «Восток» — легендарного корабля первооткрывателей Антарктиды… Много лет недвижимо стоял корабль, окрыленный пеной парусов, и вот… колыхнулся на грот-мачте белый с голубым диагональным крестом флаг, дрогнули ванты и брасы, напряглись паруса: дети кричали «ура!»
— Капитан! — вскочил Дима. — А чем мы можем вам помочь? Мы сделаем все!..
— Спасибо, друзья. Сейчас я вам объясню.
Капитан опустился в кресло.
— В моем распоряжении — маленькое, но превосходное судно, способное выдержать любой шторм… Испытанный друг, готовый, не моргнув глазом, стать за штурвал хоть самого «Летучего Голландца»… Но, — капитан развел руками, — у меня нет команды!..
— Конечно, — продолжал он после минутного молчания, — я мог бы набрать команду, не вставая из-за стола, — капитан положил руку на телефон. — И я именно так и сделал бы, но…
Мореходов испытующе посмотрел на своих гостей:
— Скажите по совести, что вы подумали, найдя самую первую из моих записок? — задал он неожиданный вопрос.
Ребята смущенно переглянулись.
— Ну, ну, выкладывайте начистоту, — подбодрил капитан.
— Мы подумали, что это чья-то шутка, — ответил за всех Федя.
— Вот! — воскликнул капитан. — Именно это вы и должны были подумать… Именно это… Хорошо, но почему же тогда вы не бросили записку и не отправились играть в футбол, купаться или еще куда-нибудь? Это очень важный вопрос…
Гости в замешательстве молчали. Валя попробовала что-то сказать, но сбилась с мысли и тоже замолчала.
— Я понимаю, что на этот вопрос вам не так-то просто ответить… В таком случае я вам помогу: потому что вы в глубине души допускали все же, что с вами может случиться необычайное, интересное, что ваша находка — не плод чьей-то неумной шутки, а начало волнующей тайны… Потому что вы умеете мечтать!
Капитан встал, прошелся по комнате.
— Ну что ж!.. Вы не ошиблись в своей мечте. Вас действительно ждет необычайно интересное и радостное… — Он остановился, выпрямился, опустил руки по швам. — Вы будете моей командой! Мы вместе будем искать неведомый остров…
Мертвая тишина воцарилась в комнате. За окном, в густой зелени липы возились воробьи, громко чирикая о чем-то своем; где-то вдалеке прогромыхал грузовик… Солнечный луч скользнул в окно, ярким пятнышком заиграл на меди водолазного шлема, белым зайчиком запрыгал по стеклу шкафа.
Бледные от волнения, ребята смотрели на капитана, боясь поверить в точный и ясный смысл его слов.
Это была боязнь разочарования.
Мореходов улыбнулся.