– Что могу?
– Если вам отдадут аморальный приказ, сможете отказаться, уйти? Пока, судя по тому, как вы тут всем заправляете, полагаю, этот вопрос даже не рассматривается.
Син скрестил руки на груди. Кажется, роль допрашивающего выскальзывала у него из рук.
– Верховный консул – очень мудрый, глубоко мыслящий человек, – сказал он. – Я без сомнений верю…
– Нет. Стоп. «Верю без сомнений» – мне этого достаточно, – перебил Холден. – Вы считаете, идет мягкое, бескровное завоевание, так?
– Так и есть, в той мере, в какой вы нам позволяете.
– Я видел войну, затеянную Дуарте, чтобы замести следы. Я пережил голод после нее. Руки вашей империи выглядят много чище, когда вы решаете, с какого места отсчитывать ее историю, а какие части не в счет.
– И потому решать взялись вы со своими друзьями? – спросил Син, стараясь сохранить легкий тон. – Вы же понимаете, что рано или поздно назовете нам их имена.
Холден сделал долгий глоток и аккуратно поставил грушу на пол у своих ног.
– Надеюсь, что поздно, – сказал он. – Но, как я вижу, с той частью, где мы держимся как друзья, покончено?
Син ощутил, как выращенная им в себе приязнь к Холдену вытесняется бессильной злостью. Он поторопился. Надо было не жалеть времени на налаживание отношений, а теперь они оба встали в боевую стойку. Пора менять тему.
– Расскажите что можете, – попросил он, – об Илосе.
Холден нахмурился, но без гнева.
– Что вас интересует?
Син ждал, не отвечая.
Холден пожал плечами.
– Хорошо. Илос был первой спорной колонией. Я отправился туда в роли посредника между разными претендентами и почти сразу вляпался в дерьмо. Началась стрельба. Ожили древние артефакты, взорвали океан. Экосистема приняла нас за источник пресной воды. И еще были ядовитые слизни. Ничего хорошего.
– Артефакты ожили?
– Да… – Холден поерзал на табурете. – У нас на корабле был образец активной протомолекулы. Мы о нем не знали. Он пытался доложить о завершении врат Сол, только вот то, чему он пытался докладывать, погибло или отключилось. Вот он и принялся включать все подряд. Однако часть его была моим старым знакомцем, и… это довольно жуткая история. С чего бы вас заинтересовал Илос?
– А как начет другого артефакта?
Холден мотнул головой, недоуменно развел ладони.
– Какого другого?
Син вывел на монитор изображение, присланное с «Бури». Ничто из света и тьмы. Увеличив, он показал картинку Холдену.
– А, нуля, – кивнул тот. – Она-то все снова и выключила. Деактивировала протомолекулу.
У Сина захолодело сердце. Простота и невинность сказанного Холденом была страшнее любых угроз.