— Это не страшно, — снисходительно молвил старший. — Это ты мамины истории пересказываешь. Она специально их рассказывает, чтобы мы без взрослых в лес не ходили.
— Ты в леших не веришь? — спросил младший брат и посмотрел на старшего как на величайшего авторитета по вопросам лесной нежити.
— Верю, вестимо. Тут и спору нет, что лешие в лесу обитают. Только чего их бояться-то? Чтобы не потеряться, иди всегда на солнце и к селу выйдешь. А если солнца нет — иди туда, куда муравейник у дерева повернут, и все, — важно пояснил старший мальчик. — Самая опасная тварь в лесу — это не леший, а… лешехвост, вот!
— Какой еще лешехвост? — засомневался младший. — Выдумываешь!
— Ничего не выдумываю! Его Илька видел, и Анритка видела тоже. Лешехвост — он такой… весь черный, покрупнее кошки, одет в жуткие лохмотья, а из-под лохмотьев черный хвост торчит. Голова — как горшок глиняный, а воет так зловеще, что помереть со страху можно.
— А лешехвоста приручить можно? Если я ему понравлюсь, например? — с серьезным видом спросил младший.
— Лучше молись, чтобы ты ему не понравился, — зловещим шепотом проскрежетал старший. — Они не приручаются, они людей едят!
— Ой! — Младший стал испуганно озираться вокруг. — Прям целиком едят?
Старший с превосходством посмотрел на брата:
— Конечно, целиком. А ты думал, надкусят и выплюнут? Они под воду маленьких детей затаскивают и съедают там, понял?
Младший поежился и оробело посмотрел на речку:
— А лешехвосты где водятся?
— К воде поближе, сам понимать должен! Они же добычу вначале топят, а потом уже заглатывают ее потихоньку-потихоньку: сперва ноги, потом туловище, потом…
Младший всхлипнул от ужаса и взмолился:
— Хватит, хватит! Врешь ты все про лешехвоста, нет таких зверей!
Старший брат с умным видом стал доказывать, что лешехвосты в их краях кишмя кишат и все про них знают, а младший дрожал и озирался. Лара пристально следила за большим узлом. На берегу мальчики поставили оба узелка на траву под куст и пошли к реке — платками цветастыми махать, родных на обед звать.
Лара оперативненько шмыгнула под куст и впилась зубами в шерстяной платок, которым был обвязан теплый горшок. Покуда мальчики звали отца и деда, платок развязался. Пока Лара катала горшок по земле, пытаясь выдернуть зубами деревянную затычку, которую нехорошая хозяйка засунула в широкое горлышко, шерстяной платок рвался и обматывался уже вокруг Лары, но она не обращала на это внимания. Затычка со скрипом вылезла из горшка, и Лара с упоением сунула нос внутрь: там действительно было мясо с картошкой. И все бы хорошо, но кошачья голова в горшок не влезала, а вытряхивать свой обед на землю не хотелось…