Но время шло, до прибытия спасательного бота, согласно сообщениям по радио, оставалось три минуты, две, одна…
Егор начал чаще поглядывать в затянутые быстро несущимися куда-то тяжёлыми багровыми облаками небеса. Вот вроде бы послышался и гул турбин. Показалось? Нет, точно. Гудит. Летят.
– Сейчас, сейчас, – Белецкий схватился за очередной камень.
– Бродяга-три. Оставайтесь на месте. К вам вышел спасательный бот. Вре…
Внезапно всё вокруг потонуло в ослепляющей белой вспышке. Глазам досталось даже сквозь сработавший поляризационный фильтр. Чёрт! Егор принялся карабкаться по каменистому склону вырытой им ямы. «Неужели?!..»
Вот он и наверху. Да! Над хмурым скальным пейзажем мрачно-торжественно вздымался в багровое небо гигантский гриб ядерного взрыва.
Белецкий быстро огляделся по сторонам. Вопреки вечной солдатской прибаутке «По сигналу „вспышка спереди” солдат должен встать по стойке „смирно” и держать оружие на вытянутых руках, чтобы расплавленный металл не капал на казённые ботинки», реальные действия в ситуации, в которую попал молодой пилот, должны были быть совсем другими. Ага! Вот и подходящий камень! Достаточно большой. В два прыжка Егор оказался у намеченной здоровенной глыбы и уселся, прижавшись к ней спиной и уперевшись ногами в грунт.
Спешил не только он. Звук турбин усилился, и из низкой облачности вывалился автоматический спасательный бот. Он явно не успевал уйти на безопасную высоту и теперь пытался проделать тот же манёвр, что и человек под ним – найти укрытие на поверхности.
Не успел… Налетевшая воздушная волна подхватила воздушное судно, завертела и шмякнула об склон, на котором Егор только что висел. Причём бот угодил точно в болтавшийся на стропах ложемент катапульты. Раздался сухой треск, что-то вспыхнуло…
И бот вместе с ложементом рухнул в ту самую лужу.
Прежде чем полностью исчезнуть в её глубине, спасатель-автомат подвергся бомбардировке мелкими и не очень камнями, сорванными с места воздушной волной.
«Вот после этого и соблюдай инструкции», – отстранённо подумал Белецкий, глядя, как брюхо перевернувшегося бота, который должен был вернуть их с Пантелеем к цивилизации, скрывается под… чем? Явно не водой. Если бы Егор остался висеть в ложементе, ожидая помощи, то сейчас его расплющенный труп опускался бы на дно лужи вместе с погибшим спасателем.
На аварийной волне воцарилось молчание. Либо там, откуда велась передача, обалдели от произошедшего и теперь согласовывали новый план действий, либо там сейчас стало не до экипажа одинокого истребителя, либо… Самый худший вариант – говорить «на том конце» было некому.