В ноябре девяносто девятого года, во время страшной эпидемии гриппа, их компания уменьшилась вдвое. В конце месяца лили холодные проливные дожди, и правительство решало задачу — оставлять ли в школах детей. Гриппом болели все: от грудных детей до пенсионеров. Учителя и родители делали все возможное, чтобы обезопасить своих детей от болезни, но их усилий едва хватало, чтобы спасать самих себя. Грипп не спрашивал, кто из нас готов пропускать школу, а кто нет. Вирус всасывался внутрь и укладывал в кровать с высокой температурой и кашлем. Дети горели в маленьких убогих комнатках стационаров, и каждый день в новом выпуске новостей вспыхивали ужасающие цифры.
Вадим помнил, как пришел в школу и вместо двадцати пяти человек своего класса увидел лишь семерых. В период лихорадки они все выглядели, как выжившие после наводнения. Занятия перестали походить на учебу, школьники занимались обсуждением телевизионных новостей, а учителя вздыхали и крестились, потому что в том же положении находились и их родные дети.
Даже когда выходить из школы во время занятий было запрещено, Вадим не мог устоять перед курением. Леха слег в постель на последней неделе ноября, Олег — спустя два дня, и носить сигареты теперь приходилось ему одному, Вадим по-прежнему уходил на большой перемене за стены школьной библиотеки. Здесь он словно обретал свое начало, где его никто не мучил и не доставал глупыми вопросами. Этот глухой уголок был удален от малышни, и сюда не приходили ребята постарше. Вадим закуривал сигарету, прижимался к стене и смотрел на ели. Изредка он слышал, как кто-то приближается к нему по парковой аллее, а потом уходит прочь. Он слышал удары каблуков: тихие, звонкие, шаркающие, каблуки женских туфель, сапог или мужских ботинок. Сквозь сигаретный дым просачивалось все, и ему казалось, что однажды эти звуки остановятся.
Вадим делал очередную затяжку, только на этот раз тяжелую, потому что сигарета к концу начинала горчить, и к нему приходило новое видение. Кто-то, идущий по парковой аллее, вдруг сворачивает с нее, ветви елок раздвигаются и они встречаются лицом к лицу. Он покрывался мурашками, когда находил перед собой лицо учительницы географии. Она казалась ему очень красивой, носила самые приметные платья, и ее волосы были настолько притягательны, что Вадим мог смотреть на них вечно. Он не пытался признаться себе, что влюблен в нее. Чувство вообще не было реальным, но сидя здесь, за стройным рядом раскидистых елей с сигаретой во рту, он боялся ее.
В один из таких тоскливых дней к нему пришла Яна. В ее руках была помятая пачка синего «Винстона». Она протянула ее Вадиму и села рядом. Из пачки Вадим вытащил четыре сигареты. Они тоже оказались измяты, но не сломаны, а это было важнее. Он выпрямил одну сигарету и передал девочке вместе со спичками, остальные аккуратно засунул в тайник.