Ещё вчера принц твердо знал, что обязательно познает внешний мир по-настоящему: вдохнёт запах лесов, пробежится по лугу, искупается в море. А это лишь малая часть мира! Принц читал о непроходимых джунглях, бурных реках, бескрайних пустынях и заснеженных горных пиках. При мысли о таком невероятном чуде у него захватывало дыхание.
Сегодня он впервые понял, что ему была уготована другая судьба. Судьба удерживать свой народ в четырёх стенах, заботясь о его — и своей — безопасности. Пусть даже на алтарь этой безопасности будут положены свобода и истина.
Сможет ли он жить, если так и останется в замке? Принц уже знал: сможет. Роза всегда была готова к такому: он чувствовал это. Жить, заботиться друг о друге, о своих детях, о народе… Чем больше Квиг думал об этом, тем более естественным казалось ему решение остаться.
«Чёрт побери!» — Квиг сжал кулаки. Не он ли всегда выступал за понятия чести?! Король ведь обманывал подданных! Ради благой цели, но… Если королю нужен обман, чтобы оставаться на троне — нужен ли такой король? А если он лишает свой народ того чуда, что Квиг видел во внешнем мире, то это уже не король, а тюремщик.
Тайна, открытая принцу, накладывала великую ответственность. Хранить молчание всю жизнь, следуя клятве? Или найти другой способ донести правду?.. Он ведь может выбраться из замка и на своём примере показать, что опасности нет! Возвращаться и принимать наказание не придётся: достаточно сделать так, чтобы его, гуляющего по лугу, увидели в подзорную трубу. Стража не связана клятвой молчания; если они увидят, что внешний мир безопасен, то быстро разнесут эту весть по замку. И тут уже люди сами поймут, что пора на волю. Так он подарит счастье себе, своей любимой, своим собратьям.
А что, если Тени не ушли и не ослабли? Что, если они вполне реальны и веками набирались сил и ярости в ожидании добычи? Тогда горожане увидят, как они сжирают принца, и это станет его последним посланием: знайте, враг внизу, он терпелив и не дремлет. Квиг снова подумал о Розе, и сердце его сжалось болью. Родителям тоже придется несладко.
Но если он останется, тайна так и будет жечь его изнутри. Он будет посвящать себя любви и королевству, но это будет забота о птице в клетке, к которой он сам же прикован цепью. Каждый день он будет оглядываться на окна. А может, и наоборот: чтобы оправдать свой выбор, он убедит себя, что Тени будут караулить внизу всегда. Он перестанет стремиться наружу и будет нарочно не замечать заката.
Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог решить сейчас — нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Изысканный узор тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока, наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.