Вместе они ходили на базар, ездили в центр города, гуляли по улицам. Хотели обойти все музеи, но ограничились историческим. Остальное оставили до будущих времен, которые представлялись еще более радостными и благополучными.
Однажды, возвращаясь с базара, Надежда заметила в промчавшейся черной машине знакомый силуэт. И остановилась с бьющимся сердцем. Силуэт покачнулся, словно тоже узнал и заинтересовался. И что-то грозное почудилось ей в нем.
Зато тетка в тот же день явилась окрыленная и какая-то необыкновенная. Загадочно улыбаясь, посмотрела на племянницу. Потом отвернулась к завешенному окну и обронила только одно слово:
— Нашла!
Начало мая было таким теплым и ясным, словно пришел июнь. Восьмого числа, в свой день рождения, Надежда искупалась в речке, чего никогда не делала прежде в такую рань.
Это и был подарок. Других не ждала. И не обиделась, когда приехавшая тетка ничего не сказала про день рождения. Отца с матерью не было рядом. Кто еще мог об этом помнить?
Наде хотелось побыть одной. Но Людмила Павловна завертела все по-другому.
— Как живешь? — спросила она, оглядывая постель. — Надеюсь, не все местные кавалеры побывали тут?
С некоторых пор тетка повадилась ездить в город по делам. Напряженная веселость не сходила с ее лица, и Надя вдруг подумала, что тетка имеет какую-то важную, сокрытую ото всех цель. И влекут ее в столицу не дела и не забота о племяннице.
Через полчаса они уже ехали в автобусе к центру, переговариваясь о мелочах, которые для Надежды ничего не значили, но, как она чувствовала, для тетки имели какой-то затаенный смысл.
— К лету сошью себе сарафан, — сказала Людмила Павловна. — Есть хорошая портниха. Учти! Ивана давно не вижу, — добавила она безо всякого перехода. — Так что привета не будет.
— А я и не жду!
Надя пожала плечами, однако вспыхнувший румянец ясно показал, что сведения эти ей не безразличны. Надя отвернулась, и это позволило тетке лишний раз приглядеться к ней внимательно. Она критически оценила навязанную ей племянницу, но все же ее привел в восхищение юный лик. Глаза, губки, носик — все достигло в этот краткий миг своих совершенных форм. Людмила Павловна подумала, как роскошно одарила природа женщину и как мало та успевает взять в этой быстротекущей жизни. По существу, в личном плане Надя повторяла ее, теткин, путь, в котором было много одиночества. Молоденькая Люся тоже влюблялась безоглядно, смело, но ни один мужчина не оценил ее искренности. А брали, не считаясь с ее сердцем. Мысль эта то и дело возвращалась, когда они ходили по магазинам, рассматривали шифон и ситец, бахрому для скатерти или занавесок. Тетка все хвалила и ничего не покупала.