— Что это было? — вскрикнула Соэль.
— Дерево упало, — прислушавшись, ответил Янсор.
Лес глушил звуки за шелестом листвы и криками ворон, но все замолкли. Артистам показалось, что примерно в лиге или полутора впереди отчаянно ржут лошади, кричат люди и трещат ветки.
Не сговариваясь, артисты бросились вооружаться. Настоящее оружие — боевые ножи длиной чуть больше локтя, имелись лишь у менестреля и главы труппы. Несколько метательных ножей и кинжалов различной формы было в арсенале Янсора. И Лейр тоже так и не расстался с мечом, добытым у ограбленного еще на Сапфировом Острове рыцаря. Но Тайн и Тиар, а также Даррен были вынуждены вооружиться простыми палками, подобранными на обочине на скорую руку. Таша передала вожжи матушке Ханирель, а сама загнала детей в фургон и полезла к ним сама, прятаться. К ней присоединились Ниэль, Соэль и Раэна. Никто не подумал о том, чтобы повернуть назад — с рассвета артисты проехали уже половину пути. Возвращаться и сворачивать на более длинную дорогу через Срезники означало наверняка опоздать к началу ярмарки. А перед долгой зимой им очень нужно было заработать денег и накупить съестных припасов и тёплой одежды.
Фургон медленно двинулся вперед. В глубине души артисты надеялись, что беда минует их стороной. Что это случайность — ведь сухое старое дерево и само могло упасть наземь, напугав просто проезжавших мимо путешественников. За этой частью дороги никто давно не ухаживал, и такое дерево могло найтись. Кроме того, до места предполагаемого нападения оставалось по меньшей мере полторы лиги и, если задержаться и не спешить, есть шанс, что разбойники заберут всё, что хотят и уйдут восвояси, не тронув мирных артистов.
Дорога, как назло, изгибалась, а заросли по обочинам были такие густые, что вдалеке ничего нельзя было разглядеть. Короткий шум, который мог быть только шумом сражения, постепенно стихал, и только удалявшееся эхо цокота копыт подсказывало, что всё обошлось…
Но это было ошибкой. Дорога сделала поворот последний раз, и шагавший впереди мужчинам открылось печальное зрелище.
Поперёк дороги лежало дерево. Не корявый сухостой и не источенное червями гнильё, а крепкий вяз, подрубленный у основания. Он перегородил путь карете, которая так и осталась стоять на дороге. Лошадей из неё выпрягли, на земле лежал труп возницы лицом вниз. Еще два тела с торчащими из шей и груди стрелами валялись рядом. Четвертый труп нашёлся на обочине — судя по ране в спине, его зарубили мечом или топором. Еще несколько тел валялись в кустах.
Несколько секунд эльфы молча смотрели на убитых людей.