Капитан вставил кассету в плеер, достал инвалидные наушники, с одним ухом.
– Что-то еще?
– Да. Этапов сколько?
Он показал три пальца и задал неожиданный вопрос:
– Ты в Зоне какой раз?
– Можно сказать, первый, – ответил я осторожно.
– Я же не слепой родился, вижу, как ты нюхаешь ее, осматриваешь, словно щенка на базаре покупаешь.
Я промолчал. Капитан продолжил:
– Верно этот говорит. Я вас могу научить нести караульную службу. Вам дальше собираться надо.
– На северный блокпост? – уточнил я. Патлатый оказался парнем разговорчивым, и я теперь знал много чего интересного.
Капитан опять удивил, перескочив с одной темы на другую:
– Как сталкер выглядел?
Я описал его.
– А! Хриплый его кличут. Что, с пистолетиком лез? Хитрый он, оружие припрятал где-то в тайнике в деревне.
– Сталкер? Или я бандита отпустил?
Я наблюдал за реакцией капитана. Тот воспринял спокойно:
– Да, сталкер со стажем. Нормальный малый. Ты все по-хорошему сделал.
– Знаю, – ответил я, – давно по Зоне летаю.
Капитан печально произнес:
– Не заносись, сержант. Зона не любит гонора.
А что она любит? Смерть? Кровь? Нет, это слишком легко и просто. Она любит зрелище, она любит ставить опыты над человеческими судьбами. А может, и телами.
Пролетела еще неделя, а я все перебирал в голове разговор с капитаном, пытался выудить из обычной болтовни важную информацию. Времени на размышления у меня хватало. Меня стали сторониться. Толя встал во главе группы недовольных и даже не стал наезжать. Даже Ренат, и тот прекратил любые со мной разговоры.
Патлатый, видимо, получил приказ и больше не стоял со мной в карауле. Да и когда я подходил, сразу находил какие-то важные дела. Капитан постарался. Отгородил его от меня, боясь, что тот наболтает лишнего.
Хотя и так многое было ясно. Варианта два: или капитан был с совестью, или он был коррумпирован. На последнее указывало действие патруля на блокпосте под железнодорожным перевалом. А вот на первое – все остальное. Он нас и в наряд поставил, тем самым перекрывая сбор денег. Да и не замечал я что-то шуршания денег за все то время, что провел на южном блокпосте.
На блокпост под насыпью мы как раз и направлялись. Пересменка происходила утром, когда прохлада медленно таяла вместе с росой. Приятный запах полыни слегка горчил, зато бодрил получше дешёвого кофе.
– Костыль, а ты зачем в спецы пытаешься попасть? – неожиданно задал вопрос Толик.
Мы двигались цепочкой. Я, Толик и Ренат. По правилам, стволы наши смотрели туда же, куда и мы.
Патрон в стволе, предохранители сняты. Бронежилет сдерживал удары ветра, каска грела макушку. Живот довольно урчал, переваривая перловую кашу. Завтрак оказался неплох, тушенки не жалели.