К старту было все готово. Корсарские союзники Семен Пивоваров и Святозар Север уже покинули пределы планеты, не став дожидаться возвращения группы Ильи Давыдова. Об этом сообщил Ульрих фон Герб. Они не улетели далеко. Остались в пределах системы Вербора, ожидая дальнейшего развития событий.
Илья приказал готовиться к отправлению. Но по пути они должны были заглянуть в один из эвакуационных центров, чтобы передать мальчишек в руки властей. Пусть они позаботятся о будущем мальчиков. Не с корсарами же им бороздить Пустоту. Правда, парни не хотели никуда уходить. Они успели сдружиться с Гомером, которому пришлось по душе их внимание. Он весело прыгал на месте, верещал что-то на своем лиантидском и лез обниматься. Фома Бродник предложил вместе с детьми ссадить и Гомера, но Илья отказал. Он сомневался, что власти о нем позаботятся надлежащим образом. Для них он всего лишь животное, покрытое шерстью. Пристрелят, чтобы не мучился. Так что пришлось мальчишкам прощаться. Слез было много. Да и Гомер разозлился. После того как ребята ушли, он забился в дальний угол каюты Давыдова и отказывался выходить на контакт. Рычал, плевался и показывал неприличные жесты.
Им удалось беспрепятственно покинуть планету. Через несколько часов контакт с Вербором оказался потерян. Планета полностью перешла под контроль черных кораблей. Несколько эвакуационных караванов благополучно покинули ее, но часть населения так и осталась на Верборе. Илья надеялся, что с ними ничего плохого не случится, хотя понимал, что это глупые надежды. То, что они видел в Ричмонде, не оставляло никаких сомнений, черные споры проглотят и переработают застрявших на планете людей.
Из системы Вербора они взяли курс к планете Цолн, система Канатоходца. Настала пора побеспокоить старого отцовского друга графа Кирилла Ребениуса, который долгие годы хранил для него законсервированный резервный флот.
Капитаны Святозар Север и Семен Пивоваров подтвердили союзнические обязательства и теперь сопровождали короля Имрана Возрожденного, как они его официально называли.
* * *
Две важные новости потрясли королевство. Первая – о вторжении черных кораблей. Проникновение произошло сразу в нескольких системах – Огненной колесницы, Смарагда, Песочных часов. Несколько планет разделили участь Вербора. Контакт с ними был потерян.
– Ученые дали название пришельцам – слипподы. Природа их неизвестна. Оттуда они пришли, пока не ясно. Также мы не располагаем информацией о целях, которые преследуют пришельцы. Одно известно точно, в местах высадки слипподов происходит полное преобразование планет. Они становятся не пригодны для жизни человека. Слипподы также нисколько не стесняются присутствия людей. Складывается впечатление, что они просто нас не замечают. Мы для них являемся частью природного ландшафта. Пока что абсолютно неясно, как остановить вторжение чужаков. В Октарии срочно созван Комитет по контакту, в который вошли лучшие ученые умы королевства. Перед Комитетом поставлена задача – установить природу слипподов и методы борьбы с ними.