Ветви елей ласково касались моей макушки, поглаживали длинными пальцами, скрипели разными голосами, делясь своими радостями и печалями. Заплечная клеть была полна корешков, веточек и листиков, которым вскоре суждено было превратиться в целебные зелья, сильнодействующие яды, а то и в маг-препараты. Хороший улов сегодня.
Я остановилась неподалеку от своей избушки и прислушалась, вдохнув полной грудью воздух, зашептала:
— Лес-лес, ты все видишь и знаешь, что у корней твоих и у крон вековых. Все ли спокойно?
«Спокойно», — прошелестела в ответ не потревоженная путниками трава. «Спокойно», — подтвердил огромный древний дуб, в корнях которого и расположилось мое жилище.
«Вот и хорошо», — кивнула я и поспешила домой. Работы невпроворот.
Приветливо замекала гуляющая где ей захочется коза Вешка, словно по команде со всех близ растущих кустов под ноги бросились куры, мотнул головой небольшой дворняга-пес Байри. Вот такая она — жизнь лесной ведьмы.
— Сейчас! Сейчас всех покормлю! Прямо-таки несчастные какие. Словно и не вам утром до отвала корма было оставлено.
Я часто разговаривала в голос сама с собой вот так, как сейчас. Или с животными. А ещё с лесом, с духами, с элементалями и сущностями природы иногда. И никто другой не сумел бы расслышать, распознать ответ. А я могла! Потому и ведьма. Н-да, а ведь не так давно нас на кострах жгли да камнями забрасывали. И кто жег? Маги!
Бред? Да не скажите! Темные времена были. Темные, тяжелые и опасные.
Оно-то как вышло. Более столетия назад в наш мир проник Черный бог со своими созданиями — дейеримами. Много лет между империей и незваными гостями шла кровопролитная война. Сам бог был назван злом во плоти, а его создания — врагами всего живого и разумного. В том противостоянии никто не мог одержать победу, теряя самых лучших и сильных воинов, а соседние страны лишь потирали руки — ослабленная империя была им более чем выгодна.
Никто не знает, чем бы все закончилось, но прежний император сумел таки подписать со вчерашними врагами мирный договор, перекроив ход истории. Такого не ожидал никто. И, возможно, все бы постепенно наладилось, но к власти пришел его сын и стал переделывать империю под себя.
Вот только простые жители к миру с нелюдями были совсем не готовы. В их умах крепко засело, что дейеримы — враги, а то, что соседние страны только и ждут, чтобы напасть, никто и заморачиваться не стал. Появились бунтующие лорды, собирающие свои армии и желающие урвать кусок побогаче. Селяне срывались с нажитых мест, стремясь найти место потише. Едва ли не на каждой дороге орудовали банды отморозков. Империя погрузилась в хаос.