Он выдернул лист бумаги из своего старенького «Ундервуда» и еще раз с удовольствием пробежал глазами напечатанное.
Роберт Гудвин был довольно посредственным бульварным писакой, но его «сенсационные» романы ужасов неплохо раскупались нервными старыми девами, восторженными юнцами и скучными клерками. Критики в пух и прах разносили каждую книгу Гудвина, что, впрочем, не мешало издательствам исправно выпускать небольшие тиражи на потеху не слишком разборчивой публике.
Гудвин подколол лист к рукописи и довольно вздохнул, как человек, достойно выполнивший свой долг перед обществом. В доме было тихо, что неудивительно — Гудвин частенько засиживался в своем кабинете далеко за полночь.
Вдруг его внимание привлек странный звук за спиной, едва слышный, но отчего-то очень тревожащий. Кап. Кап. Словно капало на паркет нечто густое и тягучее. Вроде крови. Остатки седых волос на затылке Гудвина зашевелились, сердце ухнуло куда-то в район желудка. Проклиная свое нездоровое воображение, он обернулся и похолодел от суеверного ужаса.
Буквально в двух шагах стоял истекающий кровью мужчина. Одежда его была изодрана в клочья и обнажала многочисленные рваные раны. Шея представляла собой страшное зрелище — из нее толчками плескала кровь и скапливалась в уже довольно приличную лужу на полу.
— Крэйн? — не веря своим глазам и задыхаясь от страха, спросил Гудвин.
Мужчина сунул руку в карман и извлек оттуда бритву. Открыл рот, в горле его заклокотало. Крэйн кашлянул, выплюнул на пол сгусток крови и произнес:
— Не стоило вам играть со мной, Гудвин.
Потом взмахнул рукой, лезвие бритвы тускло сверкнуло, и писатель забился в агонии на полу, опрокинув стул и схватившись руками за горло.
Тело Гудвина нашла экономка, когда вошла рано утром в его кабинет для ежедневной уборки. Она же и вызвала полицию. Следствие показало, что пятидесятидвухлетний Роберт Гудвин скончался от резаной раны шеи, полученной чрезвычайно острым лезвием.
Орудие преступления не нашли, как и следов присутствия в доме посторонних. Двери и окна были самым тщательным образом проверены, но следов взлома не оказалось. Рукопись, над которой писатель трудился последние несколько недель, исчезла.
Преступление так и осталось не раскрытым и пополнило архивы Скотленд Ярда, затерявшись среди сотен подобных загадочных случаев.