Кто-то из бойцов громко охнул. На него зашикали.
Хрустнула ветка на берегу, и в предутренней тишине звук этот был похож на выстрел. Комбат сдержанно и как-то очень буднично сказал:
— Пошли!
— Вперед! — Это уже старший лейтенант Гостев, командир роты.
Чулков вполголоса скомандовал своему отделению:
— На плот! — и сам вскочил на него. Было темно, но Денису казалось, что он отчетливо видит каждого. Вот улеглись, изготовились. — Греби! Раз!.. Два!.. Правый, ослабь. Заваливаем. Хватит. Греби ровно. Раз! Два!
Оттолкнувшись от берега, взяли курс, намеченный заранее.
Плот сразу же начало сносить течением влево. Надо было приноровиться и грести так, чтобы строго выдерживать заданное направление.
Денис до боли в глазах напрягал зрение, прислушивался.
Скорость плота с каждым рывком гребцов возрастала. Только теперь все поняли, как помогла им тренировка в сарае.
Правый берег молчал. Ни выстрела, ни ракеты. Тишина. Что сейчас делают немцы? Сколько их там?
На пятикилометровом участке через Днепр на плотах, лодках, паромах переправлялись два полка гвардейской дивизии.
Распластавшись на плоту, Денис лежал позади солдат и, поворачивая голову то влево, то вправо, шепотом подавал команды гребцам:
— Правый, ослабь, левый, нажми, — а сам наваливался на кормовое весло — лопату.
Зловеще молчавший правый берег все приближался. Денис почувствовал, как страх заползает ему в душу. Он заметил, что его плот намного опередил соседние. И разрыв все увеличивался. Дружно и слаженно действовали гвардейцы.
Пройдена середина реки. Плот порядком снесло, но Чулков почему-то был уверен, что намеченная для высадки его группы лощинка все еще оставалась левее.
Многое зависело от скорости движения плота. Чулков опустил руку за борт. От ладони, поставленной ребром против течения, по обе стороны расходились крутые бурунчики. Двигались быстро. Значит, следовало взять левее. Денис навалился на рукоятку кормового весла. Время, казалось, замедлило свой бег. Но вот из тьмы выступила высокая темная масса.
— Берег! Ей-богу, берег! — едва сдерживая радость, прошептал Чулков.
За спиной раздался треск сломанного весла, затем всплеск — кто-то свалился в воду.
Тотчас с правого берега взлетели ракеты. Одна, другая, третья… Они еще не погасли, как вдруг, будто по команде, над Днепром вспыхнули сотни ракет. Мутно-зеленая густая река с десятками плотов и лодок стала отчетливо видимой на большом пространстве.
При ярком свете ракет Денис почувствовал себя догола раздетым, инстинктивно прижался к доскам плота и прикрыл голову ладонями. Почувствовал, что никто из его подчиненных не гребет. Сжались в комочки, замерли.