Но даже на нынешней огромной высоте мы оставались в опасности. Сами дезлучи вряд ли могли нанести нам вред, так как их дальность поражения не превышала семи или восьми миль. Гораздо большую опасность представлял ужасающий поток нисходящего воздуха, который замещал тот, что превращался в ничто под воздействием дезинтеграторов. Воздух устремлялся вниз, как мощный ураган.
Наш корабль дрожал и трясся. У нас оставался лишь один способ избежать гибели – подняться как можно выше над потоком. Движение вниз вместе с ним означало, что мы будем неизбежно втянуты внутрь аннигиляционного кольца.
Как показывали приборы, наше движение вверх, хотя и медленно, со срывами, но начало ускоряться. Через час отчаянной борьбы мы все же вырвались из этого омута и оказались на свободе в разреженных слоях атмосферы. Тот ужас, что происходил внизу, скрылся за несколькими слоями облаков.
Гиббонс снова выровнял корабль и направил его на восток, навстречу самому яркому и прекрасному восходу солнца, который я когда-либо видел.
Мы описали широкий круг с небольшим снижением, так как пилот решил поберечь двигатели и выключил их. Мы и так почти израсходовали запас топлива в борьбе за освобождение. К этому моменту атмосфера внизу прояснилась, и мы смогли различить далеко внизу побережье Джерси.
– Дело еще не закончено, – внезапно заметил Гиббонс, указывая на свой перископ. – Ханьский корабль, скорее всего, истребитель, и он нас видит. Если он сейчас резанет нас своим лучом, нам крышка.
Я беспокойно глянул на видеощит. Передо мною был сигарообразный корабль, очень похожий по виду и размеру на наш свупер. Позднее я узнал, что в экипаж таких кораблей входило обычно три или четыре человека. У них был обтекаемый корпус, а сзади размещались двойные рули, похожие на хвостовой плавник рыбы. Мощные опорные лучи позволяли им достигать огромной высоты, а затем они могли стремительно ускоряться, либо круто пикируя вниз, либо полого снижаясь с помощью косо направленных опорных лучей. Корабль уже находился над нами, правда, в нескольких милях к северу. Ему ничего не стоило, резко снизившись, сесть нам на хвост и поразить своим лучом.
И вот луч ослепительно вспыхнул, медленно, сужающимися кругами приближаясь к нам с правого борта. Похоже, вражеский пилот совершал спиральный маневр, чтобы навести луч прямо на нас.
Гиббонс тут же проделал серию уклонов и поворотов, которые, наверно, выглядели, как шараханье испуганной курицы. Он поочередно включал переднюю и заднюю ракетную тягу различной мощности. Нас трясло и швыряло из стороны в сторону, мы падали камнем вниз. Но ханьский корабль упорно настигал нас, уничтожая воздух вокруг своим лучом. Однажды луч скользнул всего в какой-то сотне футов под нами, и мы провалились в яму, образовавшуюся на месте исчезнувшей атмосферы.