Успешно окончив духовную академию, Ранкович возвратился на родину в 1889 году. В Белграде С. Ранковича встретили неласково. Он просил назначения в белградскую семинарию, однако ему отказали и предложили место внештатного законоучителя гимназии в Крагуеваце. Вскоре министерство просвещения издало приказ, по которому законоучителем мог быть только священник. Как вспоминает Андре Гаврилович, Ранкович решительно отказался принять священнический сан, тем самым отрешившись и от спокойного, обеспеченного существования. С этого времени для С. Ранковича началась бесправная, полная невзгод, постоянных гонений по политическим мотивам жизнь учителя, которая впоследствии нашла отражение в его романе «Сельская учительница».
Конец XIX века в истории молодого сербского государства, получившего независимость лишь в 1878 году, отмечен разгулом реакции, введением полицейско-бюрократического режима, служившего интересам торгово-ростовщических и высших бюрократических слоев. К началу этого периода относится окончательное идейно-организационное оформление партий, ранее существовавших в виде отдельных общественно-политических течений. Разоренное двумя войнами с Турцией (1876—1878) и бесконечными поборами крестьянство роптало. В стране царил хаос, разруха, которую сербские короли — сначала Милан Обренович, потом Александр Обренович — пытались преодолеть усилением полицейско-бюрократического произвола. Непопулярная сербо-болгарская война 1885 года окончательно оттолкнула народ от престола. Главную тяжесть антидинастической борьбы вынесла на своих плечах самая многочисленная и относительно самая прогрессивная в эти годы партия радикалов, членом которой в числе многих других передовых сербских писателей был и С. Ранкович.
С. Ранкович на себе испытал самодурство и произвол мелких и средних полицейских чинов. На политических противников, каковыми являлись члены радикальной, оппозиционной правительству партии, сыпались гонения. Из Крагуеваца Ранковича переводят в Ниш. На год ему удается устроиться в Белграде, но затем его снова направляют в Ниш. Лишь в 1897 году, когда к власти приходят радикалы, за два года до смерти, он получает место в Белграде. В том же, 1897 году он заболевает горловой чахоткой и уезжает сначала на родину, в Гараши, потом в Буковинский монастырь, а свою последнюю зиму проводит у моря, в Херцег-Нови. В марте 1899 года его не стало.
В последние два года жизни смертельно больной писатель создает свои основные произведения — романы «Лесной царь», «Сельская учительница» и «Разрушенные идеалы», которые позволили виднейшему сербскому критику Й. Скерличу назвать С. Ранковича создателем трилогии о моральной жизни сербского общества конца XIX века.