Сидя в своем великолепно обставленном кабинете для приемов особо почетных гостей на семнадцатом этаже здания, маршал Сверхсистемы следил по телемонитору, как Бурлаков несется по лестнице входа, перепрыгивая через три-четыре ступеньки сразу. Кивнув на экран, сказал своему собеседнику:
– Его надо убрать тихо и незаметно… Пропал человек – и все… пока не найдем достойную замену.
– Потеряем рынок военных технологий, Олег Каре-нович, – осторожно ответил Тень-6, префект южной префектуры столицы Чирейко Яков Иванович.
– Не потеряем. – Лобанов вызвал своего секретаря и телохранителя. – Замену Летчику я наметил уже давно, и фигура эта будет помощней… хотя и поскандальней.
– Кто же, если не секрет?
– Министр обороны.
Поразмыслив, Чирейко покачал плешивой головой.
– Он не захочет делиться таким лакомым куском пирога. У него и без наших возможностей власти – ешь, не хочу. К тому же он сам лидер и не станет работать в Системе ни под чьим началом.
– А мы этого и не требуем. Предложим ему не конкуренцию, а сотрудничество. Пусть остается королем Министерства обороны и всей армейской кримгруппировки и даже считает свою контору равной нашей, но он все равно будет работать под нашим контролем.
Чирейко ослабил узел галстука, усмехнулся.
– Минобороны в качестве филиала «СС»? Гениально! А впрочем, почему бы и не попробовать?
На пороге возник Дзиро Маюмура, мастер кэмпо, имеющий шестой дан в карате. Год назад Лобанов спас его школу от разорения и взял к себе наставника в качестве личного телохранителя.
– Передай Вербицкому, есть объект.
Вербицкий был начальником службы ликвидации «СС», непревзойденным стрелком, но все знали его как начальника частной сыскной фирмы «Пуаро».
– Объект? – бесстрастно осведомился Маюмура.
– Сейчас войдет.
Маюмура поклонился, исчез, и через минуту в кабинет вошел, почти вбежал запыхавшийся, потный Евдоким Матвеевич Бурлаков.
Темноту прорезал луч фонарика, ощупал стены, пол, завал из глыб земли, бетона и кирпичной кладки, нашел сидящего на корточках Балуева с руками, закинутыми на затылок.
– Живой?
Василий пошевелился, невнятно произнес:
– Черт, язык прикусил!.. Живой, только по башке балкой звездануло. Не знаешь, чего нас сюда понесло, Соболев? Ведь и ежу понятно, что Ельшин установит на входе в свое убежище сторожевую систему с сюрпризами.
– Поменьше говори, тогда и язык никогда не прикусишь. Живы, значит, все в порядке.
– А если отсюда нет выхода?
– Взрыв говорит, что должен быть. Ельшин был не дурак, чтобы в случае опасности просто завалить вход в святая святых.
– Логично. Что ж, тогда пошли искать вход в Храм.