Технически давно пора было передать руководство группой Алексу, что Гор и предложил перед тем, как они покинули Бирку. Но тот вежливо отказался, пояснив, что он скорее исполнитель, и несмотря на его опыт и наивысший уровень, от него гораздо больше толку в роли следопыта, а не лидера. Дима кивнул и друзья больше не возвращались к этому вопросу.
— Не думаю, что целесообразно влезать в местные разборки, — задумчиво произнес Гор, слезая со своего ящера и подводя его к остальным. — Но мы не можем просто уйти, если там кому-то нужна помощь.
— А она точно нужна, ведь мы имеем дело с бесами, — пожал плечами Акихиро.
Крест кивнул и двинулся вперед по тропе, на ходу извлекая клинок из ножен. Про себя он удивился мужеству воинов Гора — они беспрекословно приняли решение лидера, и теперь идут на бой, чтобы помочь людям, которых даже не знают. Идут, хотя им известно, что впереди двадцать отморозков, уровень которых существенно превосходит их собственный. Ведь это для Креста пяток шрамированных фанатиков — не проблема, а то и десяток. Но для остальных…
Внезапно он замер, опустился на колено и низко нагнулся над тропой, едва не касаясь ее лицом. Когда он вновь выпрямился, остальные увидели, что СБшник, похоже, нюхал маленькую неглубокую лунку, на дне которой темнело что-то зеленоватое. Первой догадалась Иса и девушку едва не вывернуло.
— Плохо дело, — Крест как ни в чем не бывало продолжил движение, но говорить стал тише. — Бесы пили по пути, я имею ввиду алкоголь. Это значит, что они уверены в победе. И либо они просто дураки, которые не умеют рассчитывать силу, либо…
— …мы можем не успеть, — перебил его Гор.
Крест ускорился, но почти сразу вновь снизил темп, а потом и вовсе перешел на медленный крадущийся шаг. К счастью, подтаявший под дневным теплом снег имел идеальную консистенцию, чтобы даже неподготовленные воины могли идти по нему, издавая минимум звуков. Он тихо хлюпал, но и не скрипел, как на морозе.
Следуя за Алексом, остальные взобрались на небольшой холм и осторожно по одному выглянули поверх него. Но еще раньше они услышали полные презрения и животной жестокости голоса.
— Вылезай, дерьмовец! — проревел крупный мужчина, одетый в видавшую виды кожаную рубаху с металлическими набойками на предплечьях. Его преизрядное чрево в районе уже давно ставшей седым мифом талии было перехвачено широким поясом с круглыми латунными бляхами. Пояс, казалось, вот-вот с натужными треском разойдется, не выдержав давления отвратительного пузана.
Тучный воин стоял, широко расставив ноги, и с усмешкой поигрывал исполинской палицей, ударная часть которой была окована матовой сталью, местами подернутой разводами ржавчины. Прямо перед ним располагалась поляна, по периметру которой стояли огромные каменные глыбы условно-прямоугольной формы, сложенные буквами «П». В центре несколько камней меньшего размера образовывали арку низкого входа, от которого в подземную тьму убегали потертые ступени. Как раз туда и смотрел толстяк, нелицеприятно высказываясь о своем невидимом собеседнике.