Ночь они провели у подножья одинокой скалы, торчащей среди серой равнины, точно голова великана из какой-то старой легенды. А наутро отправились дальше. Фауст продолжал утверждать, что знает, куда нужно идти, но даже Форсайт не верил ему. У Хранителя Либрики шагомер вновь показывал какую-то ахинею — судя по данным прибора, с того момента, как они покинули «Ушма», группа продвинулась меньше чем на тридцать километров.
Вскоре на смену серой равнине с периодическими вкраплениями низких корявых кустов, застывших в обрамлении невразумительно-клочковатого травянистого покрова, пришел редкий лес, который с каждым километром становился все гуще. Высокие узловатые деревья с угольно-черными стволами переплетались кривыми ветвями на немыслимой высоте, а их широкие треугольные листья лабродорового цвета шумно трепетали на легком ветру, будто неустанно нашептывали в уши путников древние пророчества.
Лес производил двойственное впечатление. С одной стороны, его таинственно-мистическая атмосфера навевала сдержанное восхищение и будто готовила людей к чему-то, что ждало их впереди, к какой-то тайне, которую они вот-вот раскроют. И в тоже время это место выглядело слишком необычно — для Теневых Земель. Оно казалось неестественно умиротворенным и дружелюбным в мире, где едва ли не за каждым деревом, под каждым камнем и в болотном тумане прячется мутант, готовый в любое мгновение разорвать тебе горло.
— Дерьмовое у меня предчувствие, — процедил Ким. Они с приором по-прежнему замыкали группу, держась подальше от остальных.
— Впечатлительный какой! — отозвался Леха. Его руки инстинктивно скользили по рукояткам топоров, что покоились в кожаных петлях на поясе. — Да тут и шаманом быть не нужно, чтобы смекнуть…
— Не ерничай, а! — ровер внезапно вспылил. — Не до шуток твоих дурацких, балабол!
— О как! — трик не останавливаясь, обернулся. — Зубы показываешь? Молодца! Смотрю, тебя тот старикан чему-то подучил. Сблизились вы с ним, да? А как сильно?
— Лех, хорош, — Гор сурово посмотрел на трика. — Сейчас и правда не время…
— Да че, пусть балаболит, — перебил конст-лидера Акихиро. — Все равно это единственное, что он умеет делать хорошо.
— А ты дохрена умеешь? — тут же окрысился трик. Он резко остановился и медленно развернулся навстречу Аки. — Кроме как собачонкой за Димой прыгать!
— Это уже лишнее, — Гор шагнул между колом и Лехой, встав лицом к трику. — Ты и раньше себя не особенно контролировал, а сейчас так всякие рамки позабыл!
— Ну я ж не ты, — парировал Локи. От взгляда Креста не укрылось, что руки трикстера перестали бегать по рукояткам топоров, а сжались на узких обухах, чтобы в любой момент выхватить оружие из петель.