Бен долго молчал, а потом заплакал. Я подумала, что это мужские слезы, и мне захотелось обнять его, несмотря на мой гнев.
— Как получилось, что все пошло под откос так быстро? — тихо произнес он. Это был не шепот, а просто печальный голос. В нем не хватало уверенности, которую я привыкла слышать.
— Что? — Мой тон был резким и раздраженным.
— Я просто не понимаю, как все могло превратиться из замечательного в дерьмовое с такой скоростью. Я не знаю, как я сумел довести до этого. Я так сильно тебя люблю, и мне следовало бы сказать маме раньше, а я не сказал и… Все эти вещи, о которых ты только что говорила, я тоже их хочу. Я хочу этого с тобой. Я хочу дать тебе это. Я люблю тебя так, как тебе хочется, чтобы тебя любили. Послушай меня. Я — тот мужчина, который сделает для тебя все. Я просто не знаю, как получилось, что я так быстро перестал доказывать свою любовь.
Бен повернулся ко мне. Его глаза почти высохли, но смотрели с мольбой.
— Я хочу жениться на тебе, — произнес он.
— Нет, Бен, — ответила я и начала отворачиваться от него, но он схватил меня за руку. Крепко схватил. — Я не хочу, чтобы ты…
— Ты права, — сказал он. — Ты права. Я хочу этого. Я хочу тебя. Я хочу того, о чем ты говорила. Я хочу рискнуть всем ради тебя. Я хочу быть глупым и безрассудным с тобой. Я придумаю способ, как сказать маме. Мы скажем ей вместе, и она тебя полюбит. И… я хочу тебя.
— Нет, это не… этого не следует… — Я пыталась найти слова, означающие: «Я не хочу делать этого сейчас, потому что все разрушено», и нашла подходящий вариант: — Ты не обязан этого делать. Я успокоюсь, и мы сможем подождать до того момента, когда мы скажем твоей маме.
Как только я это сказала, я в это поверила. Меня смягчило то, что я увидела. Я была нужна ему рядом так же сильно, как он нужен был мне.
Бен выслушал меня, но я его не убедила.
— Нет! Я ошибся! Я испугался. Но я хочу тебя. Пожалуйста. — Он опустился на одно колено. — Выходи за меня.
Я молчала, я сомневалась. Хорошо ли это было для него? Этого ли он хотел? В этот момент он казался таким искренним. Его глаза умоляли меня послушать его, выйти за него. Но я не хотела принуждать его. Я не хотела, чтобы он делал это потому, что я заставила его. И все же Бен выглядел таким влюбленным в меня, честное слово. Он выглядел так, словно в этом мире ему нужна была только я. Это выглядело таким реальным. Это было реальным. Бен крикнул глубоким, гортанным голосом:
— Выходи за меня, Элси Портер! Выходи за меня!
Я подняла его с тротуара и обняла.
— Я не хочу, чтобы ты делал то, что… — Я остановила себя и спросила то, что чувствовала: — Ты уверен?