- Корабль выставил защитное поле класса ноль целых шесть десятых, доложил Патек Георг. - Кажется, это для него предел.
Гиперкинетическая ракета прошла сквозь защитное поле, как нож сквозь масло, и ударила мгновением позже, пробив шестидесятиметровый слой почерневшего металла и вырвавшись сквозь пожирающее отверстие жатвенной машины. Все смотрели на безмолвное столкновение, почти гипнотизирующее облако испарившегося металла и фонтан осколков из выходной раны. Огромная машина не среагировала.
- Оставь мы на ней боеголовку да нацель прямо в корпус, - сказала себе под нос Дем Лиа, - сейчас была бы тысяча километров взрыва.
Глава ветви Кил Редт резко подался вперед. Несмотря на одну десятую нормальной гравитации, все кресла были снабжены системами привязки. На его кресле она сейчас включилась.
- Прошу вас, - заговорил Бродяга, сражаясь с лямками и воздушными мешками. - Уничтожьте его! Остановите!
Дем Лиа повернулась к Бродягам и женщине-тамплиеру.
- Рано, - сказала она. - Сначала мы должны вернуться на "Спираль".
- Продолжаем терять драгоценное время, - бесстрастно передал Далекий Ездок.
- Да, - согласилась Дем Лиа. - Но у нас есть еще шесть стандартных суток до того, как он начнет свою жатву.
И зонд, набирая скорость, улетел прочь от почерневшего, изрытого кратерами напуганного чудовища.
* * *
- Значит, вы не собираетесь его уничтожать? - с напором спросил глава ветви, когда зонд устремился к "Спирали".
- Не сейчас, - ответила Дем Лиа. - Может быть, он все еще необходим той расе, которая его построила. Молодая Рита Кастин готова была расплакаться.
- Но ведь ваши приборы, которые куда лучше наших телескопов, сообщили вам, что планет в системе красного гиганта нет!
Дам Лиа кивнула:
- Однако вы сами упоминали о возможных обитаемых базах, искусственных планетоидах, пустых астероидах.., а наше исследование не было ни тщательным, ни полным. Корабль входил в вашу систему, думая только о своей максимальной безопасности, а не о тщательном наблюдении за системой красного гиганта.
- И ради такой ничтожной вероятности, - ровным и напряженным голосом произнес Кил Редт, - вы рискуете столькими жизнями нашего народа?
В схеме субзвуковой связи Дем Лиа раздался голос Сайге:
- ИскИны проанализировали сценарий концентрированного удара по "Спирали" нескольких миллионов крылатых Бродяг.
Дем Лиа ждала продолжения, по-прежнему глядя на главу ветви.
- Корабль может с ними справиться, - закончил доклад ИскИн, - но есть серьезная вероятность значительных повреждений.
Кил Редту Дем Лиа сказала: