— Нет, я не влюблена… — Дрожащими пальцами Алина поднесла чашку к губам. — И вы угадали, на меня есть заявка. Ее подал Ждан Соколов.
Я в удивлении вскинула брови.
Охотник по прозвищу Громила мне хорошо знаком. Здоровенный даже на фоне своих побратимов, шумный, он обожал соленое печенье по моему рецепту и забрасывал его в рот пригоршнями, опустошая вазу за пару минут. И так же легко, как крекеры, он уничтожал одержимых, которые успевали полностью перестроить человеческие тела под себя. Волков как-то показывал запись, на которой Громила за секунды сломал позвоночник когтисто-шипастой твари, которая перед этим разорвала их друга. После того некачественного, но красочного «фильма» я долго видела Ждана в кошмарах. Как будто мне мало было своих личных ужасов…
— Соколов — успешный охотник, надежный товарищ. Знаю это не только со слов Германа Волкова, могу так утверждать на основании собственных наблюдений. Думаю, ты и сама не слышала, чтобы он обращался плохо с девушками.
В Темных Водах статус почти богинь имели ведьмы лишь из двадцати семей, так называемых первейших. И Алинина, понятное дело, в их число не входила.
— Вероника, помогите мне! — взмолилась секретарь, заламывая пальцы. — Помогите отсрочить для меня смотрины! Стелла — ваша свекровь, вы же можете!
Вздохнув, покачала головой.
— Волкова мне не свекровь.
— Да всем известно, что это вы тянете со свадьбой! — возмутилась наглая девица. — Сын Верховной готов жениться хоть завтра!
Мое сочувствие потихоньку начало угасать. Ох уж эти ведьмы… Протягиваешь руку помощи, а они норовят на шею сесть. Само собой, я не лучше остальных — еще та эгоистка.
— Пускай и так, это не дает мне возможность как-то влиять на Стеллу.
Знала бы Алина, что я сама на птичьих правах, что минимальную свободу и независимость приходится отстаивать с помощью упрямства и хитрости… Что каждый раз, торгуясь за свои интересы, я рискую слететь с троса, на котором балансирую, словно акробат…
— Вероника, я понимаю и принимаю свои обязанности, горжусь, что я ведьма и могу защищать людей… — Алина икнула и залпом допила чай. — Но я не могу, поймите! Не могу пойти на смотрины.
— Почему? Объясни толком.
Мой секретарь зажмурилась и горестно выдохнула:
— Я — девственница.
Вот демон…
— Поздравляю! — Осознав, что язвительный тон, как соль на рану, быстро исправилась: — Поздравляю с неприятностями, но они не настолько серьезны, как ты слышала от подруг.
Охотники любят девственниц. Они женятся на тех, которых сделали женщинами в девяносто девяти случаях из ста. Один — это категорический отказ ведьмы от «счастья» из года в год ложиться в постель к тому, кто ей сделал больно.