Лицо Катарины тронула легкая вуаль бледности. Она подавила желание поднести пальцы к вискам в надежде хоть немного унять болезненные ощущения.
— Ребенок успеет еще хлебнуть взрослой жизни, так что оставьте детство мечтам и наивности, — твердо, но вежливо вымолвила хозяйка дома. Она не имела права показывать внутренний страх, лишь вынужденную досаду на произошедшее неразумение, ведь цена ее игры непомерно высока… На кону стояла жизнь несмышленой крохи.
— Ваша дочь совсем на вас не похожа, — неспроста обозначил он.
— Она пошла в мужа, хотя у того цвет волос был более насыщен, — без всякого зазрения совести соврала Катарина.
— И что же с ним стало?
— Мужа и родителей убили кочевники, — не в первый раз принялась пересказывать продуманную легенду хозяйка дома. — Мы с братом были в отъезде, возили дочь к городскому лекарю. Вернувшись… — она глубоко вздохнула и с неподдельной печалью опустила глаза, показывая, что не в силах продолжать. — Я не смогла остаться в родных краях, где все напоминало о муже, а брат, должно быть, и по сей день ведет хозяйство в отеческом доме.
— Каким даром обладал ваш покойный муж?
— Воздух, — сообщила тихо, но уверенно, попутно стирая скупую слезу белым платочком.
— А у вас слишком слабый дар земли… Что ж, союзы между представителями разных стихий вполне допустимы, — гость потер бородку костлявыми пальцами (видимо, это нервное) и брезгливо скривил губы. Разговор себя исчерпал. Мужчина подошел к двери из недорогого сорта дерева повсеместного использования, но выходить не торопился.
— Вы замечали у жителей вашей деревни способности, признанные законом как недопустимые?
— Нет, — ровно произнесла Катарина.
— Нет?
— Нет, — надавила она, повторив застывшему на пороге маразматику, склонному к излишним подозрениям.
— Что ж… — незваный гость вышел, так и не попрощавшись. Отвязывая поводья от столба с металлическим кольцом, он мимоходом бросил взгляд на девочку, гоняющуюся за возмущенно кудахтающими курами возле сарая с соломенной кровлей. Вскочил в седло и направил коня прочь. Любопытная толпа, которая успела собраться за неприглядным забором, утопающим в буйной зелени лимонника, внимательно следила за действиями приезжего: как-никак, а представитель СКАД в их деревне впервые и проворонить такое событие… Селяне почтительно расступились, пропуская коренастого жеребца с худощавым всадником.
— Элин? — позвала мама, нисколько не выдавая ни беспокойства, ни радости по поводу того, что беда обошла ее дом стороной. Так же нельзя было прочитать на ее спокойном лице и злости на соседей, ведь именно они явились причиной внимания властей к бедно живущей семье, никому не причиняющей неудобств.