— Чувствую себя как танцовщица массовки, — призналась она Айо.
— Здесь вы, скорее, как Бейонсе, принцесса, — улыбнувшись, ответила подруга.
Рамонда укоризненно взглянула на дочь:
— Следи за языком, дочка, и вообще смотри внимательно, — она махнула рукой, указывая на берег реки, по которому шли тысячи вакандийцев, все в одном и том же направлении. — Ритуалы — это неотъемлемая часть нашей жизни, и сегодняшний день должен стать символом объединения. Каждое племя выведет своего величайшего воина, и они по собственному желанию либо решат побороться за трон, либо откажутся от сражения, проявив таким образом доверие к достоинствам королевской династии.
— Даже вы можете вызвать своего брата на бой, принцесса, — с хитринкой, как бы невзначай произнесла Айо.
Шури закатила глаза:
— Серьезно? Застрять на троне, общаться со всякими высокопоставленными шишками целыми днями — и так всю жизнь? Нет уж, увольте. У меня есть лаборатория — вот мое царство.
Баржи продолжали плыть вниз по течению, пока наконец не встали у берега, неподалеку от большого водопада, носившего название Водопад Воинов. Королевская охрана сошла со своей баржи и направилась к его подножию. И вдруг, как по команде, все как один воткнули щиты в выемки в земле. Эта внезапно появившаяся дамба изменила течение потока воды, и заводь внизу начала стремительно высыхать. На ее месте образовалась Арена Испытаний. Прямо на скалистых склонах бассейна были выбиты многочисленные ряды сидений. Все места были расположены так, чтобы лица людей обращались к центру — месту, где претенденты будут бороться друг с другом за звание следующего короля Ваканды.
Сначала свои места заняла королевская семья, а потом оставшиеся ряды начали заполняться вакандийцами, которые были сильно возбуждены сегодняшними событиями. Каждое племя село в своей отдельной секции. Шури посмотрела на Речное племя, увидела среди зрителей Накию и помахала ей. Тысячи непоместившихся вакандийцев расположились выше, стоя плечом к плечу и пытаясь занять место с самым лучшим видом на арену.
В середине площадки остался мужчина лет пятидесяти. Это был Зури, Верховный шаман, который держал в руках Копье Башенга. В центральный круг вышли представители — лучшие воины, избранные своими соплеменниками. Шаман поднял копье.
— Я, Зури, сын Баду, приветствую вас, объединенные племена Ваканды, на ритуале Борьбы на арене. Представители от каждого племени прибыли сюда, как и было приказано, — произнес шаман, и четыре воина приблизились к нему. — А теперь приветствуйте принца Т'Чаллу, Черную Пантеру!