О
прежде всего действия воды».
По дороге из Уктуса в Кунгур Василий Никитич обратил внимание на минеральные источники у села Ключи и в специальной записке дал наказ своему помощнику обследовать их для использования в лечебных целях. Там теперь расположен уникальный курорт.
Во времена Татищева главной государевой дорогой в Сибирь был Бабиновский тракт, идущий из Соликамска на Верхотурье, где находился таможенный пункт, контролирующий провоз товаров. Те, кто пытался уклониться от застав, если попадались, были нещадно пороты и штрафованы. Но Бабиновский тракт не устраивал многих торговых людей высокой пошлиной — 10 процентов — и тем, что дорога проходила по лесисто-болотистой местности, весной и осенью она становилась непроезжей. Купцы искали (и нашли!) скрытную дорогу. Она проходила через Уктусский завод, Уткинскую слободу и Кунгур примерно там, где теперь пролег Сибирский тракт.
Узнав от жителей Кунгура о тайной дороге, Василий Никитич решил лично обследовать ее. Его путешествие увенчалось двумя весьма важными открытиями. При переезде через перевал Уральского хребта Татищев обратил внимание, что реки с Уральских гор текут в двух направлениях — в западном и восточном: одни — в Печору и Каму, другие — на восток, в Обь. Стало быть, по всему хребту проходила линия водораздела. Заметил он и разницу в растительном мире. Возможно, что тогда его осенила мысль о границе между Азией и Европой по Уральскому хребту. И это не искусственная грань. Сейчас можно только удивляться, насколько татищевская граница оказалась естественной и точной: «За наилучшее природное разделение сих двух частей мира сии горы, по древним Рифейские, Татарский Урал, по-русски Пояс имянуемые, полагаю». А до Татищева некоторые ученые предлагали провести границу между двумя материками по Каме, иные — по Оби. Горному хребту, называвшемуся по-гречески Рифей, Василий Никитич первым дал имя Урал, и слово прижилось и вошло в обиход, обозначив весь горный край с его сказочными сокровищами.
Другое открытие Татищева — сама тайная дорога. Она была короче, пересекала меньше рек, в более удобном месте переходила горный перевал и, как потом оказалось, пролегала через самые перспективные районы Урала. Будучи в марте 1721 года в Тобольске, Василий Никитич подал сибирскому губернатору князю Черкасскому прошение узаконить эту дорогу, поскольку «многие не хотят ехать на Верхотурье, проезжают тайно разными путями: и казне убыток, и купцы не без нужды»; а «купечество же великую себе пользу через оные ближайшие и способнейшие пути получит, от чего пошлины и торг умножатся». Татищева князь поддержал и отправил его ходатайство в Берг-коллегию, но получил отказ.